La Banque européenne pour la reconstruction et le développement ( BERD) a dirigé les efforts internationaux visant à transformer le site de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine. Ici, Balthasar Lindauer, directeur du département de la sûreté nucléaire de la banque basée à Londres, donne un aperçu de l 'évolution de la culture de sûreté à la centrale.
Balthasar Lindauer ( Image : BERD)
La mini-série Tchernobyl de HBO / Sky est un rappel brutal de l 'immensité de l'accident qui a détruit l'unité 4 en 1986. Il rappelle vivement la douleur et la souffrance des personnes, en particulier, qui ont essayé de faire face aux conséquences de l'accident dans les premiers jours et les premières semaines. Mais Tchernobyl montre aussi clairement comment une culture du secret et de l 'obéissance a contribué à l'accident et a entravé les efforts pour faire face à ses conséquences.
Les autorités soviétiques connaissaient les précurseurs de l 'accident de Tchernobyl, mais n'ont pas partagé cette information vitale avec les opérateurs, qui ont reçu l'ordre d'effectuer le test fatal sans connaître suffisamment les conditions instables du noyau. Un rappel essentiel, s 'il en était besoin, est qu'une culture de sûreté nucléaire efficace exige des exploitants bien informés et habilités et de la transparence, ainsi qu'un contrôle compétent et indépendant.
Alors que les autorités soviétiques ont finalement réussi à mettre l 'unité 4 dans un état relativement stable en utilisant des centaines de milliers de « liquidateurs » pour couvrir le réacteur avec ce qui est devenu connu sous le nom d'« abri d'objets », le site reste un défi radiologique et technique à ce jour. Si une bonne chose est sortie de la catastrophe de Tchernobyl, c 'est la coopération et la solidarité internationales sans précédent pour faire face aux conséquences de l'accident et la coopération sur les questions de sûreté nucléaire en général. La communauté internationale, y compris la BERD, s 'est engagée avec l'Ukraine sur les divers défis posés par le site de Tchernobyl depuis le milieu des années 1990.
L 'une des premières tâches a consisté à financer l'amélioration de la sûreté et de la sécurité dans l'unité sœur, immédiatement adjacente au refuge, qui a presque incroyablement continué à produire de l'électricité jusqu'en 2000. La fermeture permanente des unités 1 à 3 était une demande claire de la communauté internationale et, une fois réalisée, il s'agissait de la première amélioration majeure sur le site.
En 1997, la BERD a convenu d 'établir un fonds de donateurs pour financer le Plan de mise en oeuvre du logement - une stratégie visant à transformer l'unité 4 et le logement en un environnement sûr. Cette tâche a reçu l 'appui de 45 gouvernements donateurs et de la BERD, même si, à l'époque, la portée exacte, le calendrier et le coût étaient provisoires. La première phase a consisté en des études visant à déterminer la situation radiologique dans différentes parties de l 'objet, la stabilité structurelle de l'abri ( qui avait été construit rapidement en utilisant des technologies à distance dans la mesure du possible), et la possibilité de criticité dans le noyau détruit. Ce qui a émergé lentement était l 'ébauche d'une stratégie comprenant la construction d'un nouveau confinement sûr ( NSC) pour enfermer l'unité 4, y compris l'ancien abri.
L 'effondrement éventuel du refuge était le plus grand risque pour le succès du programme et aurait pu compromettre la recherche d'une solution durable pendant des décennies. Une priorité a donc été accordée à la conception et à la mise en œuvre de mesures visant à stabiliser le refuge afin de minimiser ce risque. Avant le glissement du NSC, l 'élément le plus visible de ces dernières années était une gigantesque structure en acier jaune pour stabiliser le mur ouest de l'abri et pour enlever la majeure partie du poids de son toit. C 'était l'une des douze mesures mises en œuvre à l'intérieur et à l'extérieur de l'abri, et réalisées dans des conditions radiologiques extrêmement difficiles, qui ont contribué à prolonger la durée de vie de l'ancienne structure.
En parallèle, la conception du NSC a pris forme. L 'une des exigences était d'assembler cette structure de plus de 100 mètres de haut et 250 mètres de large, loin de l'abri et de le glisser en place une fois terminé. Cette mesure était nécessaire pour réduire au minimum l 'exposition des travailleurs aux rayonnements. Un consortium d 'entreprises françaises, Vinci et Bouygues, a accompli cet exploit. À la fin de 2016, la structure en acier en forme d 'arc, avec un système de grue sophistiqué, des conduits de ventilation et un câblage pour les systèmes de surveillance et de contrôle, a été glissée en position sur l'unité 4. L'achèvement de l'étanchéité de la structure et la mise en service de tous les systèmes ont été réalisés en avril 2019.
Ce test opérationnel réussi change la donne pour Tchernobyl. Maintenant que le CNS est en place et qu 'il a une durée de vie de conception de 100 ans, les conditions ont été créées pour passer aux étapes suivantes.
Le NSC protège l 'ancien abri des intempéries, ce qui réduit davantage le risque d'effondrement et empêche l'infiltration d'eau. Grâce à son système sophistiqué de ventilation et de filtration, le Confinement maintient également les aérosols radioactifs et les tonnes de poussières contaminées contenues. En conséquence, les niveaux de rayonnement à l 'extérieur ont chuté de façon spectaculaire. Le système de grue permettra le démantèlement de l 'ancien abri - en commençant par les parties jugées particulièrement instables - et, à terme, l'enlèvement des matériaux du noyau fondu comme prévu par les autorités ukrainiennes.
Au cours de la mise en œuvre du Plan de mise en œuvre des abris, le programme a appliqué les meilleures pratiques internationales en matière de radioprotection et a obtenu des résultats exceptionnels en matière de santé et de sécurité.
Grâce à cet effort international, Tchernobyl est maintenant dans une bien meilleure forme qu 'elle ne l'a été au cours des 33 dernières années. Mais il reste un endroit difficile. Le combustible usé des unités 1 à 3 est stocké dans une installation de stockage humide de l 'ère soviétique qui doit être déclassée. Le transport des assemblages combustibles vers une nouvelle installation de stockage intermédiaire à sec, également financé par un fonds de donateurs géré par la BERD et par ses propres ressources, devrait commencer avant la fin de cette année. L 'Ukraine devra démanteler les unités 1 à 3 de Tchernobyl, exploiter la NSC et les installations de gestion des déchets ( dont la plupart ont été financées par des donateurs internationaux), élaborer une stratégie intégrée de gestion des déchets et gérer la zone d'exclusion, dont une grande partie ne sera pas libérée pour un usage général dans les décennies à venir.
L 'Ukraine a fait d'énormes progrès dans son approche de la sûreté nucléaire, comme en témoigne également le programme de modernisation de ses centrales nucléaires en exploitation, qui est partiellement financé par la BERD. Ces progrès englobent non seulement l 'expérience acquise dans la gestion de programmes complexes, mais aussi des pratiques réglementaires tenant compte des risques et d'excellentes normes de radioprotection, qui n'auraient peut-être pas pu être réalisées sans la coopération internationale.
Les travaux futurs à Tchernobyl bénéficieront grandement de la poursuite de la coopération internationale en raison de l 'ampleur de la tâche, et notamment d'un certain nombre de défis uniques. Aujourd 'hui, l'Ukraine n'est bien entendu plus le bénéficiaire d'une assistance technique qui a cruellement besoin de la solidarité internationale comme elle l'a été lorsque le pays est sorti de l'Union soviétique avec le pire héritage nucléaire dans l'histoire de l'humanité. La coopération future devra prendre la forme d 'un partenariat, dont l'Ukraine et la communauté internationale ont réussi à jeter les bases en résolvant les principaux problèmes techniques de Tchernobyl.
