Le département américain de l 'énergie a autorisé le démarrage d'opérations « chaudes » ou radioactives à l'installation de traitement des déchets de sel ( SWPF) sur son site de Savannah River ( SRS). Cette installation, la première du genre, traitera 31millions de gallons ( 117millions de litres) de déchets de sels radioactifs actuellement stockés dans des réservoirs souterrains en Caroline du Sud.

L 'approbation du DOE - cinq mois avant la date d'achèvement de référence actuelle de janvier 2021 - signale l'achèvement du projet et la transition de la phase du projet aux opérations, a déclaré le Bureau de la gestion de l'environnement du DOE. L 'installation a été conçue et construite, et sera d'abord exploitée par Parsons Corporation. Il devrait commencer à fonctionner normalement plus tard cette année, une fois la mise en service à chaud terminée.

Chuck Harrington, PDG de Parsons, a déclaré : « Les innovations de SWPF changeront à jamais la façon dont nous remédions aux déchets nucléaires et garantiront un monde plus propre, plus durable et plus respectueux de l 'environnement pour l'avenir. »

Le SRS a été construit dans les années 1950 pour produire les matériaux de base utilisés dans la fabrication des armes nucléaires, principalement le tritium et le plutonium-239. Cinq réacteurs ont été construits sur le site ainsi que des installations de soutien, y compris deux usines de séparation chimique, une usine d 'extraction d'eau, une installation de fabrication de combustible et de cible nucléaire et des installations de gestion des déchets. L 'élimination des déchets salins - qui représentent plus de 90% des déchets liquides actuellement stockés dans ce que l'on appelle les " parcs de stockage" - est essentielle pour le nettoyage et l'assainissement du site.

Le SWPF séparera les déchets hautement radioactifs - principalement le césium, le strontium, les actinides et les boues résiduaires - de la solution saline moins radioactive, et constitue la dernière pièce majeure du système de déchets liquides de SRS, selon le Bureau de la gestion de l 'environnement. Les déchets concentrés de haute activité seront ensuite vitrifiés dans une installation de traitement située à proximité, tandis que la solution saline décontaminée sera mélangée à du coulis de ciment et placée dans des unités d 'élimination de la pierre à sel ( UDE) sur place.

Jusqu 'à maintenant, les déchets de sel ont été traités dans des installations de traitement provisoires à Savannah River, mais la mise en service du SWPF augmentera considérablement les taux de traitement.

"Le démarrage de SWPF et l 'augmentation de la capacité de traitement permettra d'économiser des milliards de dollars en coûts opérationnels globaux en réduisant le nombre d'années nécessaires pour accomplir la mission d'assainissement nucléaire", a déclaré Chris Alexander, vice-président exécutif et leader du marché des systèmes d'ingénierie pour Parsons. On s 'attend à ce que presque tout l'inventaire des déchets de sel à SRS soit traité d'ici 2030.

Recherché et écrit par World Nuclear News