En el futuro previsible, la mayoría de las nuevas tecnologías de energía nuclear seguirán funcionando, total o parcialmente, con uranio, por lo que es importante que este recurso vital se explote, produzca y gestione de manera sostenible, dijo esta semana el Director General del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), Yukiya Amano. También es esencial tener plenamente en cuenta las preocupaciones medioambientales, "tanto para garantizar la aceptación pública hoy como para evitar problemas heredados preocupantes en el futuro", añadió.

Director General del OIEA Yukiya Amano (Imagen: Dean Calma/OIEA)

Amano se dirigió a los delegados en el Simposio Internacional del OIEA sobre materias primas de uranio para el ciclo del combustible nuclear-URAM 2018 el 25 de junio. El evento, el cuarto de una serie que comenzó en 2005, consideró la disponibilidad de uranio para satisfacer la creciente demanda futura y las formas en que la producción puede incrementarse a tiempo para satisfacer esa demanda.

En la actualidad hay 451 reactores nucleares en funcionamiento en 30 países. Otros 58 reactores están en construcción, la mayoría en Asia. Unos 30 países están considerando la introducción de la energía nuclear, señaló Amano.

"En mi opinión, será difícil para el mundo cumplir con el doble desafío de asegurar suficiente energía y limitar el aumento promedio de la temperatura global a 2 grados centígrados, en las próximas décadas sin hacer más uso de la energía nuclear", dijo. "Las proyecciones del OIEA muestran que el potencial mundial de la energía nuclear hasta 2050 sigue siendo alto, pero se espera que su expansión se ralentice en los próximos años", agregó.

Se están llevando a cabo trabajos prometedores sobre nuevas generaciones de reactores de energía nuclear que requieren menos uranio, incluidos algunos tipos de reactores pequeños, medianos o modulares, y algunos países están interesados en el ciclo del combustible de torio, dijo. "Sin embargo, en el futuro previsible, la mayoría de las nuevas tecnologías de energía nuclear seguirán funcionando, total o parcialmente, con uranio", agregó.

La energía nuclear sostenible requiere un ciclo de combustible nuclear sostenible, que comienza con suministros seguros de uranio, dijo.

El OIEA presta apoyo a los Estados Miembros en todos los aspectos del ciclo de producción de uranio, desde la exploración, la extracción y el procesamiento hasta el cierre de las minas y la rehabilitación de los emplazamientos. Publica directrices sobre las mejores prácticas para las diversas etapas de la producción de uranio, ofrece formación y servicios de expertos de revisión inter pares, y produce una serie de bases de datos. También publicó recientemente un mapa geológico de los depósitos mundiales de uranio, que Amano describió como la compilación más completa de información relevante publicada hasta la fecha.

Dijo que alentaba a todos los Estados Miembros a que utilizaran plenamente los servicios de examen por homólogos del OIEA, incluidas las misiones del Equipo de Evaluación de Lugares de Producción de Uranio.

Recursos conocidos

También hablando en URAM-2018, Olga Skorlyakova, gerente sénior de proyectos de la Asociación Nuclear Mundial, dijo que los recursos mundiales conocidos de uranio son "más que adecuados" para satisfacer los requisitos del reactor mucho más allá de 2035.

Skorlyakova se refería a The Nuclear Fuel Report: Global Scenarios for Demand and Supply, publicado por la Asociación en septiembre del año pasado. El informe se publica cada dos años y abarca las perspectivas de la oferta y la demanda de uranio, los servicios de conversión, enriquecimiento y fabricación de combustible para las próximas dos décadas. Se consideran tres escenarios: inferior, de referencia y superior.

"La producción mundial de uranio subió a 62.221 tU en 2016, pero la actual depresión de los precios del uranio ha restringido las actividades de exploración y la apertura de nuevas minas. El número y tamaño de las nuevas minas que están en desarrollo, planificadas o prospectivas han disminuido significativamente en comparación con el Informe de Combustible 2015 ", dijo, y agregó que los volúmenes de producción se mantendrán bastante estables hasta finales de 2020 en los tres escenarios del informe.

"En el caso de referencia, se espera que la producción mundial de uranio sea de 61,000 tU en 2025, y luego disminuya gradualmente a 55,000 tU en 2035. Las posibles nuevas minas categorizadas como en desarrollo y planificadas son bien conocidas a corto y mediano plazo, pero a largo plazo la fuente de producción primaria es menos segura", dijo.

"En el corto plazo el mercado está en una posición de exceso de oferta y proyectamos que la acumulación de inventarios continuará hasta principios de la década de 2020. Sin embargo, la cantidad de material excedente eventualmente disminuirá y estimamos que se necesitará nueva producción de proyectos de reserva a partir de 2025. En el año 2035 proyectamos que hasta 29.000 toneladas de uranio provendrían de proyectos de reserva ".

Estos proyectos de reserva pueden llenar cualquier escasez que se desarrolle, pero la mayoría de ellos no pueden llegar a buen término en los próximos seis o siete años, incluso si los precios se recuperan, dijo.

Cambios positivos

Skorlyakova señaló que ha habido una serie de acontecimientos positivos en relación con la energía nuclear desde que se publicó el último informe sobre el combustible.

En primer lugar, Francia está reconsiderando su objetivo de reducir la energía nuclear al 50% de la combinación de electricidad para 2025, una política que llevó a una revisión a la baja en el informe de 2015. Bulgaria es otro desarrollo, dijo, ya que el país ha decidido reanudar su proyecto de central nuclear de Belene. La última vez que los reactores de Belene fueron incluidos en el informe sobre el combustible fue en 2013. Las proyecciones para Bangladesh también se revisarán, ya que la construcción de la planta de Rooppur ya ha comenzado. Análogamente, hace un año no se incluyó ningún reactor en el escenario de referencia para Egipto.

Se refirió a la visión del futuro de la generación de electricidad que la Asociación Nuclear Mundial había presentado hace cuatro años, llamada 'Armonía'. Esto exige que el 25% de la electricidad mundial en 2050 sea suministrada por energía nuclear, lo que triplicaría la generación nuclear con respecto a su nivel actual. Requiere construir alrededor de 1000 GWe de nueva capacidad nuclear, teniendo en cuenta otros factores como la retirada de reactores y el crecimiento de la demanda de electricidad.

"Pero para cumplir con este objetivo necesitaremos políticas gubernamentales positivas adicionales significativas y apoyo al mercado más allá de los programas nacionales existentes, como se proyecta en el Escenario Superior del Informe del Combustible", dijo.

Alcanzar el objetivo de Harmony requeriría el tipo de tasas de conexión de la década de 1980, cuando más de 30 reactores fueron conectados a la red en un solo año.

"La capacidad de fabricación mundial actual se estima en el nivel de 30-34 reactores por año, lo que es suficiente para cumplir con el objetivo de Harmony", dijo. "Y los principales desafíos aquí no están en la producción, sino en asegurar el apoyo político y construir la confianza del público".

El objetivo de Harmony es "ambicioso pero crucial" para que el mundo cumpla con el desafío energético, dijo, y agregó que la tasa de construcción a corto plazo que se requiere para cumplir con el objetivo de Harmony es de 10 GWe por año entre 2016 y 2020.

"A nivel mundial, la industria está en camino para el período 2015 a 2020. Sin embargo, se requiere una aceleración significativa en la nueva construcción nuclear para cumplir con el objetivo más allá de 2020. Y es necesario ahora", dijo.