Los cambios en la política energética, incluso en los Estados Unidos, son necesarios para lograr los objetivos del Programa Harmony, escribe Josh Freed, quien habló sobre este tema en el Simposio de la Asociación Nuclear Mundial 2018 en septiembre.
Es posible que se requieran cambios en las políticas para que un pequeño reactor nuclear proporcione energía a las comunidades remotas del Ártico (Imagen: Tercera Vía)
Los impactos climáticos se están intensificando día a día y el sector nuclear mundial debe hacer más para posicionarse como parte de una coalición más amplia de tecnologías que se están movilizando en la lucha contra el cambio climático. Esto requerirá nuevos tipos de reactores en una variedad de tamaños, pero la innovación tecnológica por sí sola no será suficiente. El sector nuclear también debe innovar nuevos enfoques políticos, nuevas estrategias empresariales y desarrollar mejores formas de comunicar e involucrar a las comunidades que desean acceder a las tecnologías nucleares.
El Programa Armonía de la Asociación Nuclear Mundial establece una hoja de ruta sobre cómo podríamos lograr estas formas de innovación no técnicas, pero absolutamente esenciales, y, en última instancia, posicionar las tecnologías de energía nuclear para que desempeñen un papel importante en la respuesta climática mundial. Harmony prescribe tres acciones políticas principales para alcanzar el objetivo de 1000 GW de nueva generación nuclear para 2050:
1) establecer condiciones de competencia equitativas para todas las fuentes de energía con bajas emisiones de carbono;
2) apoyar un proceso regulador armonizado a escala mundial; Y
3. crear un paradigma de seguridad eficaz que ayude a contextualizar el riesgo de todas las fuentes de energía.
El desarrollo de políticas para alcanzar estos objetivos y apoyar el crecimiento de la energía nuclear constituye un reto. Incluso en los Estados Unidos, un pionero de la tecnología de la energía nuclear y líder desde hace mucho tiempo en el mercado nuclear mundial, la política federal ha luchado por mantenerse al día junto con una comunidad de reactores avanzados en crecimiento. Al albergar a este ambicioso grupo de desarrolladores de reactores, los Estados Unidos tienen una responsabilidad única en la escena mundial de seguir marcando el listón de la seguridad y la protección, y de permitir la comercialización y exportación de estas nuevas tecnologías. Hay varios esfuerzos en marcha que podrían facilitar que Estados Unidos haga su parte hacia el objetivo de Harmony, y algunos desafíos pendientes que Estados Unidos tendrá que abordar para continuar siendo un proveedor de tecnologías de energía nuclear a nivel mundial.
Nivelar el campo de juego para todos los recursos bajos en carbono puede ser la acción más importante que las naciones pueden tomar para promover la energía nuclear. También es uno de los más difíciles de abordar en Estados Unidos, donde el partido que controla las ramas legislativa y ejecutiva del gobierno duda en reconocer la realidad del cambio climático, y mucho menos en comprometerse con soluciones.
Hay alguna evidencia de movimiento en este frente. Un reciente proyecto de ley de impuesto al carbono causó un gran revuelo en la prensa estadounidense porque fue patrocinado por un legislador republicano. Aunque un precio justo sobre las emisiones de carbono sería la topadora definitiva para nivelar el campo de juego de la energía, este tipo de política radical y centrada en el clima no tiene ninguna posibilidad en Washington mientras los republicanos controlan el Congreso y la Casa Blanca. Resulta que la acción real podría ser a nivel subnacional.
A medida que los estados que avanzan en el clima analizan con más detenimiento cómo van a lograr sus objetivos de emisiones, parecen darse cuenta del valor de los recursos adicionales libres de carbono más allá de las energías renovables. Massachusetts, un estado históricamente progresista en materia de energía limpia y clima, ajustó su estándar de cartera de energías renovables en 2017, agregando un nivel que permitiría que las nuevas plantas nucleares contribuyan a un mandato de baja emisión de carbono que cubra más de un tercio de la energía del estado en 2050. Y California, líder mundial en energías renovables, está considerando un modelo estándar de energía limpia similar que permitiría al estado aprovechar la captura nuclear y de carbono, ya que tiene como objetivo descarbonizar completamente su sector energético. Incluso algunos estados conservadores están dando una mirada a esta opción. En Arizona, que se inclina por la derecha, la discusión se está calentando alrededor de un estándar de energía limpia del 80% que estaría abierto a fuentes no renovables de energía libre de carbono como la nuclear.
En el ámbito reglamentario, la Nuclear Regulatory Commission de los Estados Unidos está tomando medidas importantes para modernizar el proceso de concesión de licencias para los reactores nucleares avanzados, adoptando un enfoque basado en el riesgo, como el de Canadá y el Reino Unido. Un hito clave es la finalización de una revisión estructurada y por etapas de los reactores avanzados que puede ayudar a informar los planes de proyectos de licencias para los desarrolladores en el proceso de licencias en el futuro. Una coalición bipartidista de campeones del Congreso ha introducido legislación para codificar este enfoque y hay un nuevo impulso de los defensores nucleares para agilizar el proceso de exportación. Ambos esfuerzos, si tienen éxito, ayudarán a armonizar el enfoque regulatorio de Estados Unidos para servir mejor a los países que están hambrientos de energía baja en carbono en el mercado global.
También es extremadamente importante situar los riesgos asociados a la energía nuclear en el contexto adecuado, junto con otros riesgos relacionados con los recursos energéticos. Lo estamos viendo de manera más vívida cuando comparamos la energía nuclear con los riesgos climáticos que conlleva el uso de combustibles fósiles. Cuando se enfrentan al posible cierre de plantas existentes, los estados, las comunidades locales y las organizaciones ambientales han realizado evaluaciones detalladas de los daños resultantes de la generación continua de fósiles y el bloqueo de la infraestructura adicional de gas natural. Esto ha llevado a un número sorprendente de ellos a reconocer (a menudo por primera vez) el valor de la energía nuclear. Estas partes interesadas han asegurado con éxito políticas en estados como Nueva York, Illinois, Nueva Jersey y Connecticut para apoyar a los reactores nucleares en riesgo de cierre prematuro. Ese sentimiento por la flota existente está empezando a extenderse a las comunidades que ven los nuevos reactores como una forma de alejarse de ese riesgo.
Por ejemplo, docenas de comunidades estadounidenses están evaluando los costos ambientales del carbón y eligiendo la energía nuclear para satisfacer sus futuras necesidades energéticas. La Asociación Municipal de Energía Asociada de Utah (UAMPS), es una cooperativa de energía pública dirigida por miembros en la región intermontañosa del oeste de los Estados Unidos. Sus miembros, pequeños pueblos y ciudades con servicios públicos municipales que compran energía a través de UAMPS, están en el proceso de establecer el primer proyecto comercial de reactor modular pequeño de Estados Unidos. Cuando se enfrentaron a una decisión sobre si seguir con el carbón o ir nuclear, eligieron nuclear. En asociación con NuScale y el Departamento de Energía de los Estados Unidos, estas comunidades serán las primeras en adoptar un sistema de energía nuclear potencialmente revolucionario. Su innovador modelo de negocio impulsado por la comunidad podría ser un ejemplo transformador para otros, ya que los reactores más pequeños llegan a nichos de mercado con necesidades energéticas más pequeñas en todo el mundo.
Para avanzar en los objetivos críticos establecidos por el Programa Harmony, la innovación nuclear no puede dejarse sólo en manos de los ingenieros. El éxito de Harmony dependerá de un esfuerzo todo-en-cubierta en toda la comunidad nuclear-en los negocios, el gobierno, y cómo difundir la palabra sobre la energía nuclear para alcanzar los objetivos de 2050 y mitigar los peores impactos del cambio climático.
Para aprender de algunos de los principales ejecutivos e influyentes de la energía nuclear hacia dónde se dirige la historia, regístrese ahora para el Simposio de la Asociación Nuclear Mundial que tendrá lugar en Londres en septiembre.
