Un gran aumento en el uso de la energía nuclear ayudaría a mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados, según un informe de las Naciones Unidas publicado hoy. El informe especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC)-Calentamiento global de 1,5 grados-fue encargado por los gobiernos en las conversaciones climáticas de París en 2015 e informará la cumbre COP24 en Katowice, Polonia, este diciembre.

Sanmen en China, donde el primer reactor AP1000 del mundo logró la conexión a la red en agosto (Imagen: SNPTC)

En el informe se examinan los efectos del calentamiento mundial de 1,5 grados por encima de los niveles preindustriales y las trayectorias de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero conexas, en el contexto del fortalecimiento de la respuesta mundial a la amenaza del cambio climático, el desarrollo sostenible y los esfuerzos por erradicar la pobreza. En todos los escenarios compatibles con 1,5 grados esbozados en el informe, la contribución de la energía nuclear aumenta.

Se ha calculado que la proporción de combustibles nucleares y fósiles con captura y almacenamiento de dióxido de carbono en la generación de electricidad aumentará en la mayoría de las vías de 1,5 grados "sin rebasamiento o con rebasamiento limitado".

"La energía nuclear aumenta su participación en la mayoría de las vías de 1,5 grados para 2050, pero en algunas vías tanto la capacidad absoluta como la participación de la energía de los generadores nucleares disminuye", dice el Resumen para responsables de políticas del informe. "Hay grandes diferencias en la energía nuclear entre los modelos y a través de vías. Una de las razones de esta variación es que el despliegue futuro de la energía nuclear puede verse limitado por las preferencias sociales asumidas en las narrativas subyacentes a las vías. Algunas vías de 1,5 grados ya no ven un papel para la fisión nuclear a finales de siglo, mientras que otros proyectan más de 200 EJ año de energía nuclear en 2100 ".

Un aumento en el uso de la energía nuclear puede lograrse a través de tecnologías nucleares maduras existentes o nuevas opciones, dice, refiriéndose a los reactores de generación III/IV, reactores reproductores, nuevos ciclos de combustible de uranio y torio, reactores pequeños o cogeneración nuclear.

"A pesar de que históricamente la escalabilidad y la velocidad de escalamiento de las plantas nucleares han sido altas en muchas naciones, tales tasas ya no se logran. En las décadas de 1960 y 1970, Francia implementó un programa para obtener rápidamente el 80% de su energía de la energía nuclear en unos 25 años, pero se observa que el desfase actual entre la fecha de la decisión y la puesta en marcha de las centrales es de 10-19 años ", dice.

El ritmo actual de despliegue de la energía nuclear está "limitado por la aceptabilidad social en muchos países", señala, debido a la preocupación por los riesgos de accidentes y la gestión de los residuos radiactivos.

"Aunque la evaluación comparativa de riesgos muestra que los riesgos para la salud son bajos por unidad de producción de electricidad, y la necesidad de tierra es menor que la de otras fuentes de energía, los procesos políticos desencadenados por las preocupaciones sociales dependen de los medios específicos del país para gestionar los debates políticos en torno a las opciones tecnológicas y sus impactos ambientales", dice el informe.

"Estas diferencias de percepción explican por qué el incidente de Fukushima de 2011 dio lugar a una confirmación o aceleración de la eliminación gradual de la energía nuclear en cinco países, mientras que otros 30 países han seguido utilizando la energía nuclear, entre los cuales 13 están construyendo nueva capacidad nuclear, incluidos China, India y el Reino Unido", agrega.

Los costos de la energía nuclear han aumentado con el tiempo en algunos países desarrollados, dice, "principalmente debido a las condiciones del mercado donde el aumento de los riesgos de inversión de tecnologías de alto gasto de capital se han vuelto significativos".

"Los países con mercados liberalizados que siguen desarrollando la energía nuclear emplean instrumentos de reducción de riesgos a través de contratos a largo plazo con precios de venta garantizados. Por ejemplo, el Reino Unido trabaja con garantías públicas que cubren parte de los costes iniciales de inversión de la nueva capacidad nuclear prevista. Esta dinámica difiere en países como China y Corea del Sur, donde las condiciones monopólicas en el sistema eléctrico permiten reducir los riesgos de inversión, desplegar efectos de serie y mejorar las capacidades de ingeniería de los usuarios debido a las relaciones estables entre las autoridades de seguridad y los constructores ", dice.

Sin cambios

En una declaración que acompaña al informe, el IPCC dijo que limitar el calentamiento global a 1,5 grados en comparación con 2 grados "requeriría cambios rápidos, de largo alcance y sin precedentes en todos los aspectos de la sociedad". Agrega: "Con claros beneficios para las personas y los ecosistemas naturales, limitar el calentamiento global a 1,5 grados en comparación con 2 grados podría ir de la mano con garantizar una sociedad más sostenible y equitativa".

"Uno de los mensajes clave que se desprende con fuerza de este informe es que ya estamos viendo las consecuencias de 1 grado C de calentamiento global a través de un clima más extremo, el aumento del nivel del mar y la disminución del hielo marino del Ártico, entre otros cambios", dijo Panmao Zhai, Copresidente del Grupo de Trabajo I del IPCC.

El informe destaca una serie de impactos del cambio climático que podrían evitarse limitando el calentamiento global a 1,5 grados en comparación con 2 grados, o más. Por ejemplo, para 2100, el aumento del nivel del mar mundial sería 10 cm menor con un calentamiento global de 1,5 grados en comparación con 2 grados. La probabilidad de un Océano Ártico libre de hielo marino en verano sería de una vez por siglo con un calentamiento global de 1,5 grados, en comparación con al menos una vez por década con 2 grados. Los arrecifes de coral se reducirían en un 70-90% con un calentamiento global de 1,5 grados, mientras que más del 99% se perdería con 2 grados.

El informe fue preparado bajo la dirección científica de los tres grupos de trabajo del IPCC. El Grupo de Trabajo I evalúa la base científica física del cambio climático; El Grupo de Trabajo II se ocupa de los efectos, la adaptación y la vulnerabilidad; El Grupo de Trabajo III se ocupa de la mitigación del cambio climático.

El calentamiento global de 1,5 grados es el primero de una serie de Informes Especiales que se producirán en el Sexto Ciclo de Evaluación del IPCC. El próximo año, el IPCC publicará el Informe especial sobre el océano y la criosfera en un clima cambiante, y el cambio climático y la tierra, que analiza cómo el cambio climático afecta el uso de la tierra.

Respuesta de la industria

En respuesta al informe, Agneta Rising, directora general de la Asociación Nuclear Mundial, dijo: "El informe de hoy del IPCC deja en claro los beneficios potenciales de limitar el cambio climático a 1,5 grados, la urgencia de actuar para lograrlo y la necesidad de la energía nuclear como parte importante de una respuesta global efectiva".

La Asociación con sede en Londres señaló que el informe concluye que el logro de la meta de 1,5 grados requerirá que las emisiones globales de gases de efecto invernadero comiencen a reducirse casi de inmediato. Esto requerirá un cambio más rápido a la electricidad para el uso final de la energía y para que esa mayor demanda de electricidad se satisfaga mediante la generación de baja emisión de carbono, incluida la nuclear, dijo. La generación nuclear aumenta, en promedio, alrededor de 2,5 veces para 2050 en los 89 escenarios de mitigación considerados por el IPCC, agregó.

Alcanzar una rápida descarbonización del sector eléctrico requerirá, en un primer momento, el despliegue de tecnología probada, dijo la Asociación. El informe reconoce que el aumento previsto de la generación nuclear puede lograrse mediante la tecnología nuclear madura existente o mediante nuevas opciones como los reactores de generación III/IV y los RLG. Los reactores de tercera generación ya han entrado en funcionamiento en varios países, agregó.

La Asociación señaló que el informe dice que, históricamente, "la escalabilidad y la velocidad de escalamiento de las plantas nucleares han sido altas en muchas naciones", señalando que Francia implementó un programa para obtener rápidamente el 80% de su energía (eléctrica) de la energía nuclear. El informe también dice que "la evaluación comparativa de riesgos muestra que los riesgos para la salud son bajos por unidad de producción de electricidad" y la necesidad de tierra es "menor que la de otras fuentes de energía".

El informe también afirma que la economía nuclear ha mejorado en países en los que el sistema eléctrico permite reducir los riesgos de inversión, obtener beneficios de la construcción en serie o a través de relaciones estables entre los reguladores y la industria. Sin embargo, en otros países las condiciones del mercado han aumentado los riesgos de inversión en tecnologías de alto gasto de capital, como la nuclear. El informe también señala que el ritmo actual de despliegue de la energía nuclear está limitado por la "aceptabilidad social" en algunos países.

Rising dijo: "El informe del IPCC destaca las cualidades comprobadas de la energía nuclear como un método altamente efectivo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, así como para proporcionar suministros de electricidad seguros, confiables y escalables. Para maximizar la contribución de la energía nuclear, los mercados de la electricidad deben reconocer estos beneficios. También necesitamos procesos normativos armonizados más eficaces para facilitar un crecimiento significativo de la capacidad nuclear y un paradigma de seguridad eficaz en el que la sociedad comprenda y valore mejor los beneficios de la energía nuclear para la salud, el medio ambiente y la seguridad ».

La Dra. Jenifer Baxter, jefa de ingeniería de la Institución de Ingenieros Mecánicos del Reino Unido, dijo que el objetivo del IPCC de generar entre el 70 y el 80% de electricidad a partir de energías renovables es ambicioso, y agregó que es necesario "mirar el panorama más amplio" y centrarse en reducir la intensidad de carbono de todo el sistema eléctrico.

Dijo: "Actualmente las energías renovables están respaldadas por el gas cuando no están generando y, en el Reino Unido, el gas está respaldado por el carbón. La captura y el almacenamiento de carbono pueden ayudar en cierta medida, pero esta infraestructura corre el riesgo de encerrarnos en un sistema basado en combustibles fósiles. Todavía no estamos en condiciones de crear suficiente almacenamiento a largo plazo a partir de fuentes respetuosas con el medio ambiente para llenar el vacío de suministro cuando las energías renovables no están generando.

"Tenemos opciones muy limitadas para más energía hidroeléctrica en el Reino Unido, las baterías aún no proporcionan el tipo de almacenamiento necesario y otras opciones, como el almacenamiento de aire líquido y de hidrógeno, aún están en sus primeras etapas de desarrollo.

"Otra opción para reducir la intensidad de carbono del sistema eléctrico es adoptar un enfoque más seguro de la energía nuclear mediante la planificación de un programa de desarrollo continuo a largo plazo que amplíe la cadena de suministro y las cualificaciones necesarias, así como reducir los costes globales de construcción de nuevas centrales eléctricas. Más allá del sistema eléctrico, deberíamos explorar la relación entre la energía nuclear y la producción de hidrógeno a través de la electrólisis para proporcionar combustible descarbonizado para el calor, el transporte y la industria ».