Se ha completado la instalación del equipo necesario para retirar material del silo de revestimiento de combustible de pila (PFCS) en el emplazamiento de Sellafield en el Reino Unido. La eliminación de demostración de residuos está programada para finales de este año, y las operaciones de eliminación a mayor escala se iniciarán en 2020.

Las seis puertas de acero en el silo de revestimiento de combustible de pila (Imagen: Sellafield Ltd)

El equipo está contenido en nueve módulos metálicos. Estos encajan entre sí de forma que se eliminan de forma segura los residuos radiactivos sólidos de la « bóveda cerrada » de 18 metros de altura, diseñada originalmente para ser sellada de forma permanente.

Kevin Brown, jefe del programa PFCS en Sellafield Ltd, dijo: "Los equipos están increíblemente orgullosos de haber completado uno de los desafíos más complejos en la historia del sitio. Hemos abierto un edificio diseñado para ser sellado para siempre y diseñado una manera de sacar los residuos. Después de años de intensa planificación, preparación e inversión, ver los módulos de recuperación en su lugar junto al silo de revestimiento de combustible de pila es un gran momento para los involucrados ".

Los módulos fueron fabricados y probados por Babcock en Rosyth, Escocia, antes de ser transportados a Sellafield, donde se utilizó una grúa de 500 toneladas para elevarlos a su posición en una plataforma construida a 15 m sobre el suelo. El primero de los módulos, conocido como el área de transferencia de contenedores de residuos, se levantó en un lugar adyacente al compartimiento cinco, donde se llevará a cabo la primera recuperación.

Seis puertas de acero inoxidable de 12,4 toneladas se han instalado en un marco de puerta de acero de 40 toneladas y nueve metros de ancho en el lado del edificio. Estas puertas, diseñadas para abrir las "bóvedas cerradas" del edificio, serán el punto de acceso para que la maquinaria de recuperación de residuos comience a levantar de forma segura el contenido del silo.

Para eliminar los desechos, una grúa se extenderá a través del orificio en el lado del silo, se bajará un agarrador para recoger los desechos, y el agarrador luego se levanta y se retira a través del orificio antes de depositar los desechos en una caja de metal especialmente diseñada. Estas cajas se utilizarán para almacenar los residuos en una instalación actualmente en construcción en el emplazamiento.

El trabajo se está llevando a cabo en colaboración con la empresa conjunta estadounidense y británica Bechtel Cavendish Nuclear Solutions.

"Nuestra colaboración con Bechtel y Sellafield Ltd en un proyecto de importancia estratégica nacional está destinada a dar a Sellafield las herramientas que necesita para acelerar la reducción de riesgos en el sitio", dijo Paul Smith, director general de servicios nucleares de Cavendish Nuclear.

Construido entre 1950 y 1951, el Silo de Revestimiento de Combustible Pile tiene 21 m de altura y, en su interior, alberga seis contenedores de residuos extremadamente altos. A mediados de la década de 1990, el silo se acercaba al final de su vida útil prevista. Y, como cualquier edificio expuesto a la intemperie durante 50 años, requería cuidado y mantenimiento. Se completó un programa de trabajos de mejora para permitir que el edificio siguiera almacenando los residuos de forma segura, antes de la siguiente tarea del programa: recuperar los residuos de forma segura y almacenarlos en unidades ocultas compactas. El sistema PFCS contiene más de 3200 metros cúbicos de desechos de nivel intermedio.

El silo contiene materiales de revestimiento extraídos de los conjuntos combustibles utilizados en algunos de los primeros reactores del Reino Unido en Windscale y Chapelcross. Los revestimientos irradiados tuvieron que ser retirados antes de que los conjuntos combustibles usados pudieran ser reprocesados para recuperar el uranio y el plutonio que contenían para los fines del programa nuclear conjunto de energía y armamento dirigido por el Reino Unido en los años cincuenta y sesenta.