El personal de la Oficina de Gestión Ambiental (EM) del Departamento de Energía de Estados Unidos que trabaja en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) está utilizando una nueva tecnología para realizar la caracterización in situ del contenido de cientos de contenedores de residuos radiactivos antes de su envío para su eliminación permanente.

Trabajadores de Fluor Idaho prueban la nueva tecnología para la EPA (Imagen: EM)

El sistema de conteo de objetos in situ (ISOCS) se está utilizando para evaluar más de 320 tambores, cajas y otros objetos en el Proyecto Avanzado de Tratamiento de Residuos Mixtos (AMWTP) del INL que no son susceptibles de otro equipo de ensayo no destructivo debido a su forma o configuración. Los radioisótopos en el contenido de los contenedores, que proceden de múltiples lugares, incluidos el INL y antiguos emplazamientos militares en Rocky Flats en Colorado y Mound en Idaho, deben caracterizarse antes de que puedan ser enviados para su eliminación en la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos (WIPP) en Nuevo México.

ISOCS ha sido implementado por el contratista de limpieza de EM Fluor Idaho, que trabaja con Mirion Technologies. Los trabajadores miden las dimensiones de los contenedores de residuos y utilizan una cámara para mapear los rayos gamma que emanan de los contenedores y localizar las porciones con altos niveles de radiación. El sistema utiliza estos datos para caracterizar los rayos gamma y determinar isótopos específicos y cantidades radiactivas. También comprueba dos veces la coherencia de las evaluaciones de caracterización de los residuos.

El sistema ha sido aprobado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos [EPA] como compatible con los criterios de aceptación de residuos WIPP.

"Poner el sistema en uso nos permite proporcionar los datos de caracterización específicos requeridos por WIPP", dijo Ed Gulbransen, gerente de Fluor Idaho. "Solo teníamos que demostrar el sistema ISOCS [para la oficina de campo de Carlsbad de EPA y EM, que es responsable de WIPP] para darles un nivel de confianza de que podíamos proporcionar datos precisos cada vez que el sistema se usaba en los contenedores de residuos".

Fluor Idaho está programado para completar el tratamiento de residuos en AMWTP a finales de este año. Se espera que los traslados de residuos al WIPP y a otras instalaciones de eliminación fuera del emplazamiento continúen durante otros diez años.