Shine Medical Isotopes inauguró ayer su primera planta de producción de isótopos médicos en Janesville, Wisconsin. La producción comercial de isótopos, incluido el molibdeno-99 (Mo-99), está programada para comenzar en 2021.

Una impresión artística de cómo podría aparecer la planta de producción de Shine (Imagen: Shine)

A la ceremonia de inauguración asistieron funcionarios federales, estatales y locales, entre ellos Lisa Gordon-Hagerty, Subsecretaria de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía de los Estados Unidos y Administradora de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA); Presidente y CEO de Lantheus Medical Imaging, Mary Heino; Y el gerente de Janesville, Mark Freitag.

"La construcción de la planta de producción de Janesville es un paso crítico para establecer un suministro global confiable de isótopos diagnósticos y terapéuticos que salvan vidas para pacientes de todo el mundo", dijo Greg Piefer, fundador y CEO de Shine.

Una vez terminada, la instalación de 43.000 pies cuadrados (4.000 metros cuadrados) albergará ocho de los sistemas de producción de isótopos médicos basados en aceleradores de Shine, capaces de producir más de un tercio de la demanda mundial de Mo-99.

Se abrió el terreno para el Edificio Uno en el sitio de Janesville en agosto de 2017. Shine anunció en febrero de 2018 que había completado la construcción y ocupado ese edificio, que inicialmente se usará para albergar el primer sistema de producción de Shine totalmente integrado y de tamaño completo. Durante la construcción de la planta de producción principal de Shine, Building One se utilizará para capacitar a los empleados y desarrollar experiencia operativa con el equipo.

Shine presentó su solicitud de licencia de construcción a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de los Estados Unidos en 2013. En octubre de 2015, tras una revisión independiente del informe preliminar de análisis de seguridad de Shine, el comité asesor de la NRC sobre salvaguardias del reactor recomendó que se emitiera un permiso de construcción. En febrero de 2016, la NRC emitió un permiso de construcción para la instalación, el primero que había emitido para una instalación sin uso de energía o de producción desde 1985.

La inauguración sigue a la transferencia por la ciudad de Janesville a principios de abril de un terreno de 91 acres en el lado sur de Janesville a Shine. La transferencia fue parte de un acuerdo de financiación de incremento de impuestos entre la empresa y la ciudad. La transferencia de tierras se produjo después de Shine cumplió con varias condiciones establecidas por la ciudad, incluyendo la aprobación de los permisos de construcción necesarios de la ciudad, el estado, y la NRC, así como una auditoría financiera que proporciona una prueba de viabilidad financiera a través de la construcción de la instalación.

Mo-99 se utiliza en los hospitales para producir el tecnecio-99m empleado en alrededor del 80% de los procedimientos de imagen nuclear. Producido en reactores de investigación, el Mo-99 tiene una vida media de solo 66 horas y no puede almacenarse, y la seguridad del suministro es una preocupación clave. La mayor parte del suministro mundial proviene actualmente de sólo cuatro reactores en Bélgica, los Países Bajos, Rusia y Sudáfrica, y los últimos años han ilustrado cómo los cierres inesperados en cualquiera de esos reactores pueden conducir rápidamente a la escasez. Además, la mayor parte del Mo-99 se produce actualmente a partir de objetivos de uranio altamente enriquecido (UME), que se consideran un posible riesgo de proliferación nuclear.

El tecnecio-99m se utiliza en más de 40.000 procedimientos en los EE.UU. por día. Sin embargo, no ha habido producción comercial del isótopo en los Estados Unidos desde 1989. Desde 2009, la NNSA ha estado trabajando en asociación con entidades comerciales de los Estados Unidos para acelerar el desarrollo de tecnologías para producir el radioisótopo en el país, sin el UME, que a su vez se consideran un riesgo potencial de proliferación nuclear.

El sistema de Shine utiliza una fuente de neutrones de baja energía, basada en un acelerador para la fisión de un objetivo de uranio poco enriquecido disuelto en una solución acuosa.

La NNSA ha apoyado a Shine con un acuerdo de cooperación de US $25 millones. Los socios de la industria deben igualar cualquier cantidad de financiación. Shine también fue seleccionada recientemente con otras tres compañías estadounidenses para comenzar las negociaciones para otra adjudicación de hasta 15 millones de dólares para continuar los esfuerzos para acelerar el establecimiento de un suministro interno de Mo-99.

"La innovación de hoy es beneficiosa para nuestra seguridad nacional y para la industria de la salud", dijo Gordon-Hagerty. "La producción nacional de 'Moly-99' sin UME reduce las amenazas de proliferación global y garantiza un suministro confiable a los proveedores de atención médica que lo necesitan todos los días para procedimientos médicos de diagnóstico".