La Agencia Internacional de Energía (AIE) ha hecho recomendaciones políticas para los muchos países que ven un papel para la energía nuclear en sus transiciones energéticas en un nuevo informe que planea discutir hoy en la 10ª Conferencia Ministerial de Energía Limpia (CEM10) que se celebra esta semana en Vancouver, Canadá. La energía nuclear en un sistema de energía limpia es el primer informe de la agencia con sede en París que aborda la energía nuclear en casi dos décadas con el fin de "traer este importante tema de nuevo en el debate mundial sobre la energía", dijo.

La Asociación Nuclear Mundial estuvo de acuerdo con la afirmación que se hacía en el informe de que se necesitaba un fuerte apoyo normativo para asegurar la inversión en las centrales nucleares existentes y nuevas, y destacó que la atención debía centrarse en diseñar los mercados de la electricidad de manera que se valoraran los atributos de energía limpia y seguridad energética de las tecnologías con bajas emisiones de carbono, incluida la energía nuclear.

El Director Ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, dijo: "Sin una contribución importante de la energía nuclear, la transición energética mundial será mucho más difícil. Junto con las energías renovables, la eficiencia energética y otras tecnologías innovadoras, la energía nuclear puede aportar una contribución significativa al logro de los objetivos de energía sostenible y a la mejora de la seguridad energética. Pero a menos que se superen las barreras a las que se enfrenta, su papel pronto estará en un marcado declive en todo el mundo, particularmente en los Estados Unidos, Europa y Japón ".

Reducción de emisiones

La energía nuclear ha ayudado a frenar el aumento a largo plazo de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) durante el último medio siglo, particularmente en las economías avanzadas, señala el informe. A nivel mundial, la producción de energía nuclear evitó 63 gigatoneladas de CO2 de 1971 a 2018. Sin la energía nuclear, las emisiones de la generación de electricidad habrían sido casi un 20% más altas, y las emisiones totales relacionadas con la energía un 6% más altas, durante ese período. La energía nuclear ha proporcionado alrededor de la mitad de toda la electricidad con bajas emisiones de carbono en las economías avanzadas, un total de 76.000 TWh, que es más de diez veces la producción total de energía eólica y solar combinadas.

Emisiones acumuladas de CO2 evitadas por la energía nuclear mundial, 1971-2017 (Imagen: IEA)

Alcanzar el ritmo de reducción de las emisiones de CO2 en línea con el Acuerdo de París ya es un gran desafío, dice el informe, como se muestra en el Escenario de Desarrollo Sostenible. Requiere un gran aumento de la eficiencia y de la inversión en energías renovables, así como un aumento de la energía nuclear. Identifica los "desafíos aún mayores" de intentar seguir este camino con mucha menos energía nuclear.

La energía nuclear es la segunda fuente de energía con bajas emisiones de carbono más grande del mundo en la actualidad, y representa el 10% de la generación mundial de electricidad. Sólo es superada por la energía hidroeléctrica con un 16%. Para las economías avanzadas, incluidos Estados Unidos, Canadá, la Unión Europea y Japón, la energía nuclear ha sido la mayor fuente de electricidad con bajas emisiones de carbono durante más de 30 años y sigue siéndolo hoy en día, dice el informe. Desempeña un papel importante en la seguridad de la electricidad en varios países, agrega, pero su futuro es incierto, ya que las plantas envejecidas están comenzando a cerrar en las economías avanzadas, en parte debido a las políticas para eliminarlas gradualmente, pero también como resultado de factores económicos y regulatorios.

Sin cambios en las políticas, las economías avanzadas podrían perder el 25% de su capacidad nuclear para 2025 y hasta dos tercios de ella para 2040, dice el informe. La falta de nuevas ampliaciones de la vida útil de las centrales nucleares existentes y de nuevos proyectos podría dar lugar a 4 000 millones de toneladas adicionales de emisiones de CO2, añade.

Coste competitivo

El informe concluye que la prolongación de la vida operativa de las centrales nucleares existentes requiere una inversión de capital sustancial, pero su coste es competitivo con otras tecnologías de generación de electricidad, incluidos nuevos proyectos solares y eólicos, y puede conducir a una transición energética más segura y menos perturbadora.

Sin embargo, las condiciones del mercado siguen siendo desfavorables para prolongar la vida útil de las centrales nucleares. Un período prolongado de bajos precios al por mayor de la electricidad en la mayoría de las economías avanzadas ha reducido drásticamente o eliminado los márgenes de beneficio de muchas tecnologías, lo que pone a las centrales nucleares en riesgo de cierre prematuro. En los Estados Unidos, por ejemplo, unos 90 reactores tienen licencias de explotación de 60 años, pero varios ya se han retirado anticipadamente y muchos más están en peligro, dice el informe. En Europa, Japón y otras economías avanzadas, las extensiones de vida de las plantas también enfrentan perspectivas inciertas, agrega.

La inversión en nuevos proyectos nucleares en economías avanzadas es aún más difícil, dice. Los nuevos proyectos previstos en Finlandia, Francia y Estados Unidos todavía no están en servicio y han sufrido importantes sobrecostes. Corea ha sido una excepción importante, dice, con un historial de completar la construcción de nuevos proyectos a tiempo y dentro del presupuesto, aunque la política del gobierno apunta a poner fin a la nueva construcción nuclear.

El informe advierte que una fuerte disminución de la capacidad de energía nuclear en las economías avanzadas tendría importantes consecuencias, porque sin nuevas ampliaciones de la vida útil y nuevas construcciones, el logro de los objetivos clave en materia de energía sostenible, incluidas las metas internacionales sobre el clima, sería más difícil y costoso.

"Si otras fuentes de bajas emisiones de carbono, como la energía eólica y la energía solar fotovoltaica, han de cubrir el déficit de la energía nuclear, su despliegue tendría que acelerarse a un nivel sin precedentes. En los últimos 20 años, la capacidad de energía eólica y solar fotovoltaica ha aumentado en unos 580 gigavatios en las economías avanzadas. Pero en los próximos 20 años, se necesitaría agregar casi cinco veces esa cantidad ", dice el informe. "Un aumento tan drástico en la generación de energía renovable crearía serios desafíos en la integración de las nuevas fuentes en el sistema energético más amplio. Las transiciones de energía limpia en las economías avanzadas también requerirían USD 1,6 billones en inversión adicional durante el mismo período, lo que terminaría perjudicando a los consumidores a través de facturas de electricidad más altas ".

Función de los encargados de formular políticas

"Los responsables políticos tienen la clave para el futuro de la energía nuclear", dijo Birol. "El diseño del mercado de la electricidad debe valorar los atributos ambientales y de seguridad energética de la energía nuclear y otras fuentes de energía limpias. Los gobiernos deberían reconocer la competitividad en términos de costes de la prolongación segura de la vida útil de las centrales nucleares existentes. "

A medida que los gobiernos y la industria abordan estos desafíos, la AIE dice que está lista para proporcionar apoyo con datos, análisis y "soluciones del mundo real".

La industria nuclear acogió con satisfacción el informe y coincidió en que, si no se adoptan medidas para prestar más apoyo a la energía nuclear, los esfuerzos mundiales para la transición a un sistema energético menos contaminante se harán drásticamente más difíciles y más costosos. La Asociación Nuclear Mundial dijo que el informe deja en claro que la falta de inversión en las plantas nucleares existentes y nuevas en las economías avanzadas tendría implicaciones para las emisiones, los costos y la seguridad energética.

Hablando desde CEM10, Agneta Rising, directora general de la organización con sede en Londres, dijo que cada vez más gobiernos e instituciones se están dando cuenta de los beneficios de la energía nuclear y la están incluyendo en sus planes para un futuro de energía sostenible y limpia.

"La energía nuclear está creciendo fuertemente en países como China y Rusia, y varios países están desarrollando nuevos programas de construcción, como Turquía, los Emiratos Árabes Unidos, Bangladesh, Egipto y Bielorrusia", dijo Rising. "Pero se necesitará mucho más para alcanzar el objetivo de abastecer al menos el 25% de la demanda mundial de electricidad con energía nuclear para 2050, tal como exige el objetivo Harmony de la industria nuclear, o incluso el aumento casi seis veces requerido por el escenario" medio camino "del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Acogemos con satisfacción la recomendación del informe de la AIE de que los gobiernos intervengan más para garantizar la inversión en nuevas centrales nucleares ».

Recomendaciones de política

El informe de la AIE contiene ocho recomendaciones políticas.

Mantener la opción abierta: autorizar la prolongación de la vida útil de las centrales nucleares existentes durante el mayor tiempo posible de forma segura.

Capacidad de distribución del valor: Diseñar el mercado de la electricidad de manera que valore adecuadamente los servicios del sistema necesarios para mantener la seguridad de la electricidad, incluidos los servicios de disponibilidad de capacidad y control de frecuencia. Garantizar que los proveedores de estos servicios, incluidas las centrales nucleares, reciban una compensación competitiva y no discriminatoria.

Valorar los beneficios no comerciales: Establecer condiciones equitativas para la energía nuclear con otras fuentes de energía con bajas emisiones de carbono en reconocimiento de sus beneficios ambientales y de seguridad energética y remunerarla en consecuencia.

Actualizar las normas de seguridad: cuando sea necesario, actualizar las normas de seguridad para garantizar la continuidad del funcionamiento seguro de las centrales nucleares. Cuando sea técnicamente posible, esto debería incluir la posibilidad de una explotación flexible de las centrales nucleares para la prestación de servicios auxiliares.

Crear un marco de financiación atractivo: establecer marcos de gestión de riesgos y de financiación que puedan ayudar a movilizar capital para centrales nuevas y existentes a un coste aceptable, teniendo en cuenta el perfil de riesgo y los horizontes temporales a largo plazo de los proyectos nucleares.

Apoyar las nuevas construcciones: garantizar que los procesos de concesión de licencias no provoquen retrasos en los proyectos ni incrementos de costes que no estén justificados por los requisitos de seguridad. Apoyar la normalización y permitir el aprendizaje práctico en toda la industria.

Apoyar nuevos diseños innovadores de reactores: Acelerar la innovación en nuevos diseños de reactores, como los pequeños reactores modulares (SMR), con menores costos de capital y plazos de entrega más cortos, y tecnologías que mejoren la flexibilidad operativa de las centrales nucleares para facilitar la integración de la creciente capacidad eólica y solar en el sistema eléctrico.

Mantener el capital humano: Proteger y desarrollar el capital humano y las capacidades de gestión de proyectos en ingeniería nuclear.