Un nuevo uso de detectores de neutrones para la vigilancia y el control de seguridad de los reactores, desarrollado por Canadian Nuclear Laboratories Ltd (CNL), podría utilizarse para la verificación independiente de las actividades de los reactores nucleares y para vigilar los núcleos sellados de algunos pequeños reactores modulares.
Los estudios se llevaron a cabo en el reactor NRU del CNL, que desde entonces se ha retirado del servicio. (Imagen: CNL)
La revista científica Nature Communications ha publicado un artículo sobre el uso de la técnica, escrito por los empleados de CNL Bryan van der Ende, Liqian Li, David Godin y Bhaskar Sur, que presenta los resultados de un proyecto de investigación que demuestra la viabilidad del uso de detectores de neutrones de gran área para monitorear reactores nucleares a distancias de hasta 100 metros fuera del blindaje del reactor, como una posible herramienta de salvaguarda del reactor. Esto permite verificar la composición fisible sin tener acceso al núcleo del reactor, y podría tener importantes aplicaciones en las salvaguardias nucleares y las aplicaciones de no proliferación.
También podría tener aplicaciones para monitorear los núcleos sellados propuestos en algunos diseños de SMR, dijo CNL. La organización ha presentado recientemente una patente para proteger la tecnología.
Las medidas típicas de control de seguridad incluyen inspecciones periódicas, verificación fuera de línea y vigilancia por vídeo de las actividades del ciclo del combustible. El autor principal, van der Ende, dijo que el enfoque CNL puede ofrecer una solución más práctica y rentable para la vigilancia de reactores que los que están en uso y ha recibido comentarios "muy positivos" en una serie de conferencias sobre la no proliferación y la tecnología de salvaguardias. "Dada esta respuesta, la patente y la publicación de Nature Communications, creemos que hay un futuro brillante para esta prometedora metodología", dijo.
"La investigación del CNL demuestra que los detectores de neutrones tienen la capacidad de servir como un complemento viable, económico y efectivo a las tecnologías actuales de monitoreo de reactores", dijo Kathy McCarthy, vicepresidenta de Ciencia y Tecnología del CNL. "Si bien se está trabajando para explorar más a fondo el uso potencial de esta tecnología, creemos que este descubrimiento tiene aplicaciones del mundo real que podrían beneficiar a las agencias de monitoreo nuclear y los organismos reguladores de todo el mundo".
El documento se basó en un proyecto de investigación financiado con cargo al Plan Federal de Trabajo sobre Ciencia y Tecnología Nucleares del Canadá, administrado por Atomic Energy of Canada Limited. Se llevó a cabo en el marco de la iniciativa estratégica del CNL en materia de detección nuclear, medicina forense y respuesta.
El documento de investigación puede leerse en Stand-off nuclear reactor monitoring with neutron detectors for sauvegardes and non-proliferation applications.
