El Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD) ha encabezado los esfuerzos internacionales para transformar el emplazamiento de la central nuclear de Chernobyl en Ucrania. Aquí, Balthasar Lindauer, director del Departamento de Seguridad Nuclear del banco con sede en Londres, da una idea del cambio en la cultura de seguridad en la planta.
Balthasar Lindauer (Imagen: BERD)
La miniserie Chernóbil de HBO/Sky es un duro recordatorio de la inmensidad del accidente que destruyó la unidad 4 en 1986. Recuerda vívidamente el dolor y el sufrimiento de aquellas personas, en particular, que trataron de abordar las consecuencias del accidente en los primeros días y semanas. Pero Chernobyl también pone claramente de relieve cómo una cultura de secreto y obediencia contribuyó al accidente y obstaculizó los esfuerzos para hacer frente a sus consecuencias.
Las autoridades soviéticas conocían los precursores del accidente de Chernóbil, pero no compartieron esta información vital con los operadores, que recibieron la orden de realizar la prueba fatal sin un conocimiento suficiente sobre las condiciones inestables del núcleo. Un recordatorio clave, si fuera necesario, es que una cultura de seguridad nuclear eficaz requiere operadores bien informados y capacitados, así como transparencia y una supervisión competente e independiente.
Mientras que las autoridades soviéticas finalmente lograron poner la unidad 4 en un estado relativamente estable utilizando cientos de miles de "liquidadores" para cubrir el reactor con lo que se conoció como el "refugio de objetos", el sitio sigue siendo un desafío radiológico y técnico hasta el día de hoy. Si algo bueno salió del desastre de Chernobyl, fue la cooperación y la solidaridad internacionales sin precedentes para hacer frente a las consecuencias del accidente y la cooperación en cuestiones de seguridad nuclear en general. Desde mediados del decenio de 1990, la comunidad internacional, incluido el BERF, ha colaborado con Ucrania en relación con los diversos problemas que plantea el emplazamiento de Chernobyl.
Una de las primeras tareas consistió en financiar las mejoras de seguridad en la unidad hermana, inmediatamente adyacente al refugio, que casi increíblemente continuó produciendo electricidad hasta el año 2000. El cierre permanente de las unidades 1 a 3 fue una clara demanda de la comunidad internacional y, cuando se logró, fue la primera mejora importante en el sitio.
En 1997, el BERF acordó establecer un Fondo de Donantes para financiar el Plan de Aplicación de la Vivienda, una estrategia para transformar la unidad 4 y la vivienda en condiciones ecológicamente seguras. Esta tarea llegó a ser apoyada por 45 gobiernos donantes y el BERD, aunque en ese momento el alcance exacto, el calendario y el costo eran tentativos. La primera fase consistió en estudios para determinar la situación radiológica en varias partes del objeto, la estabilidad estructural del refugio (que se había construido rápidamente utilizando tecnologías remotas en la medida de lo posible), y la posibilidad de criticidad en el núcleo destruido. Lo que surgió lentamente fue el esbozo de una estrategia que incluía la construcción de un Nuevo Confinamiento Seguro (NSC) para encerrar la unidad 4, incluido el antiguo refugio.
Un posible colapso del refugio era el mayor riesgo para el éxito del programa y podría haber puesto en peligro la búsqueda de una solución sostenible durante décadas. Por lo tanto, una prioridad era el diseño y la aplicación de medidas para estabilizar el refugio y minimizar ese riesgo. Antes del deslizamiento del NSC, la característica más visible en los últimos años era una gigantesca estructura de acero amarillo para estabilizar la pared occidental del refugio y para quitar la mayor parte del peso de su techo. Esa fue una de una docena de medidas implementadas dentro y fuera del refugio, y llevadas a cabo en condiciones radiológicas extremadamente difíciles, que ayudaron a extender la vida útil de la antigua estructura.
Paralelamente, el diseño del NSC tomó forma. Uno de los requisitos era ensamblar esta estructura de más de 100 metros de alto y 250 metros de ancho, lejos del refugio y deslizarla en su lugar una vez terminada. Esto era necesario para reducir al mínimo la exposición de los trabajadores a la radiación. Un consorcio de empresas francesas, Vinci y Bouygues, logró esta hazaña. A finales de 2016, la estructura de acero en forma de arco, completa con un sofisticado sistema de grúa, conductos de ventilación y cableado para sistemas de monitoreo y control, se deslizó en posición sobre la unidad 4. La finalización del sellado de la estructura y la puesta en marcha de todos los sistemas se logró en abril de 2019.
Esta exitosa prueba operativa es un cambio de juego para Chernóbil. Ahora, con el NSC en su lugar y con una vida útil de diseño de 100 años, se han creado las condiciones para dar los próximos pasos.
El NSC protege el viejo refugio de los elementos, reduciendo aún más el riesgo de colapso y deteniendo la entrada de agua. Gracias a su sofisticado sistema de ventilación y filtrado, el Confinement también mantiene contenidos los aerosoles radiactivos y toneladas de polvo contaminado. Como consecuencia, los niveles de radiación en el exterior han disminuido drásticamente. El sistema de grúas permitirá el desmantelamiento del antiguo refugio -empezando por aquellas partes que se consideran particularmente inestables- y, en última instancia, la retirada de materiales del núcleo fundido, tal como pretenden las autoridades ucranianas.
Durante la ejecución del Plan de Aplicación de Refugios, el programa ha aplicado las mejores prácticas internacionales en materia de protección radiológica y ha logrado un historial sobresaliente en materia de salud y seguridad.
Gracias a este esfuerzo internacional, Chernóbil está ahora en mucho mejor estado que en los últimos 33 años. Pero sigue siendo un lugar desafiante. El combustible usado de las unidades 1 a 3 se almacena en una instalación de almacenamiento húmedo de la era soviética que debe ser desmantelada. Se espera que el transporte de conjuntos combustibles a una nueva instalación de almacenamiento provisional en seco, también financiado a través de un Fondo de Donantes gestionado por el BERD y los recursos propios del BERD, comience antes de finales de este año. Ucrania tendrá que desmantelar las unidades 1 a 3 de Chernobyl, poner en funcionamiento la NSC y las instalaciones de gestión de desechos (la mayoría de las cuales han sido financiadas por donantes internacionales), elaborar una estrategia integrada de gestión de desechos y gestionar la zona de exclusión, gran parte de la cual no se liberará para su uso general en los próximos decenios.
Ucrania ha hecho enormes progresos en su enfoque de la seguridad nuclear, como lo demuestra también el programa de mejora de sus centrales nucleares en funcionamiento, que está financiado en parte por el BERD. Este progreso abarca no sólo la experiencia en la gestión de programas complejos, sino también las prácticas reglamentarias basadas en el riesgo y las excelentes normas de protección radiológica, que posiblemente no se habrían logrado sin la cooperación internacional.
La labor futura en Chernobyl se beneficiaría en gran medida de la continuación de la cooperación internacional debido a la magnitud de la tarea y a una serie de problemas singulares. Hoy, por supuesto, Ucrania ya no sería el receptor de la asistencia técnica que tanto necesita la solidaridad internacional que era cuando el país salió de la Unión Soviética con el peor legado nuclear de la historia de la humanidad. La cooperación futura tendrá que ser una asociación, cuyos cimientos han sido creados con éxito por Ucrania y la comunidad internacional mediante la solución de problemas técnicos clave en Chernobyl.
