Se ha iniciado la ejecución de un programa quinquenal de 1.210 millones de libras esterlinas (1.200 millones de dólares de los EE.UU.) para hacer frente al riesgo de degradación detectado en una pequeña proporción de los cartuchos de plutonio almacenados en Sellafield, en el noroeste de Inglaterra, y que datan de hace unos 50 años. El inicio se ha anunciado con la apertura y reenvasado de una de esas latas por primera vez.

El proceso de reenvasado utilizando una guantera sellada (Imagen: Sellafield Ltd)

Sellafield Ltd dice que su plan a largo plazo para lidiar con este riesgo es construir una nueva instalación de retratamiento, que estima estará operativa a mediados de la década de 2020. Esto mejorará el proceso de reenvasado al eliminar las impurezas del plutonio que contribuyen al proceso de degradación. Paralelamente, ha identificado una pequeña proporción de recipientes que se degradan más rápido de lo que se pensaba. Estos tienen que ser reembalados antes de que la nueva instalación esté disponible.

James Millington, jefe de materiales nucleares especiales en Sellafield Ltd, dijo: "Conseguir de forma segura el primer paquete en la nueva lata exterior representa uno de los hitos más significativos de reducción de riesgos que hemos cumplido en los últimos años".

El material fue colocado originalmente en una lata interior que fue envuelta en una carcasa de plástico y luego colocada en una lata de "sobreembalaje", pero en una pequeña proporción de los paquetes, la lata exterior ha mostrado signos de degradación. La empresa describe el reenvasado de las latas como un "trabajo minucioso y altamente cualificado" que requiere que los operadores maniobren el paquete dentro de una guantera sellada. Los operadores sacan la lata recubierta de plástico del sobreenvase, limpian la mayor cantidad de plástico posible y luego la vuelven a sellar en una lata exterior moderna y más robusta.