La empresa de servicios públicos finlandesa Fortum ha desarrollado la primera sala de control de realidad virtual (VR) totalmente dinámica e interactiva del mundo para la formación de operadores en su central nuclear de Loviisa. La compañía dice que el costo de un simulador de realidad virtual a gran escala y de alcance completo es una fracción de la construcción de un simulador físico.

Joakim Bergroth de Fortum eSite usando los auriculares VR-1 (Imagen: Fortum)

Los operadores de plantas en instalaciones críticas para la seguridad -como las centrales nucleares- se entrenan tradicionalmente en un simulador físico, una réplica exacta y funcional de la sala de control de la planta.

Fortum eSite es la empresa interna de la compañía, fundada a principios de este año, para desarrollar soluciones de realidad virtual de grado industrial para entornos críticos de seguridad y la industria de procesos en general.

Joakim Bergroth, líder de producto en Fortum eSite, dijo: "En entornos críticos para la seguridad e industrias de proceso, el error humano puede conducir a graves accidentes y pérdidas de producción. Millones de euros se utilizan para construir simuladores físicos donde los operadores pueden practicar diferentes escenarios, desde pequeñas perturbaciones, como fugas de tuberías, hasta entrenamiento en accidentes graves. Los simuladores físicos suelen estar completos, lo que no deja mucho tiempo para pruebas y evaluaciones adicionales. "Dijo que el costo de un simulador de realidad virtual es aproximadamente una décima parte del costo de construir un simulador físico.

Un obstáculo para el uso generalizado de la tecnología de realidad virtual en simuladores para instalaciones como las centrales nucleares ha sido la resolución de los auriculares de realidad virtual existentes en el mercado. En las salas de control de los reactores, por lo general hay cientos de paneles cableados y monitores detallados con información en tiempo real sobre tuberías y medidores. Visualizar estos datos utilizando la RV ha sido difícil anteriormente.

"Cuando la resolución es pobre, es una cosa extra a pensar para el operador y actúan de manera diferente en comparación con la vida real", dijo Bergroth.

Fortum eSite ha utilizado los auriculares VR-1 desarrollados por la empresa de tecnología finlandesa Varjo para su sala de entrenamiento de RV. Este auricular, lanzado en febrero, tiene una resolución de más de 60 píxeles por grado, el equivalente a 20/20 de visión. Diseñado para su uso en industrias complejas y exigentes, viene con la tecnología de seguimiento ocular integrada más avanzada del mundo y es compatible con las herramientas de software 3D más populares.

"Con el Varjo VR-1, la fidelidad visual de nuestro simulador virtual finalmente está en el nivel que debería estar", dijo Bergroth. "Con VR-1, pude hacer cosas que no había podido hacer antes con ningún otro auricular VR disponible, como leer manuales y distinguir los dígitos más pequeños de las pantallas de la sala de control con facilidad. Ningún otro dispositivo VR puede realizar este tipo de realismo ".

El proceso de diseño es otro aspecto crucial en entornos críticos para la seguridad. Para las salas de control de las centrales nucleares, las validaciones son una parte obligatoria del proceso de diseño. Todos los procedimientos del operador, los nuevos sistemas de visualización y los diseños de paneles cableados deben validarse en simuladores físicos antes de ser utilizados en la sala de control real para garantizar que funcionan según lo previsto. Antes de los simuladores VR, las validaciones se hacían típicamente muy tarde en el proyecto, y cualquier cambio de diseño requería cambios que consumían mucho tiempo en el simulador físico en el sitio.

"En el peor de los casos, un error crítico de diseño en la validación podría haber pospuesto el proyecto por un año completo, debido a la falta de tiempo para corregir el error", dijo Bergroth. "Con la ayuda de VR, las validaciones previas y las evaluaciones se pueden hacer varios meses antes de tiempo. Hay mucho tiempo para corregir errores y hallazgos antes de las implementaciones físicas. Eso ahorra una enorme cantidad de tiempo, dinero y canas en general ".

Dijo que la primera vez que se llevó a cabo una pre-validación utilizando el simulador de realidad virtual, se encontró que todos los errores más grandes habían sido corregidos cuando se verificó posteriormente en el simulador físico. "Nos ahorró miles de horas de trabajo, y en términos monetarios probablemente cientos de miles de euros".

El realismo del simulador de realidad virtual hizo que Fortum eSite pudiera añadir elementos al entrenamiento que antes no habían sido posibles.

"También podemos agregar fenómenos naturales como incendios, humo, inundaciones o terremotos que son imposibles de lograr en un simulador físico o en un entorno", dijo Bergroth. "Con VR-1, es posible llevar los factores de estrés a un nivel más realista, para que podamos aprender más sobre qué tan bien están funcionando nuestras interfaces hombre-máquina. También los operadores están más preparados si algo así ocurriera en la vida real. Una formación más realista se suma a la seguridad general y la eficiencia de una central eléctrica.

"Con VR-1, es más probable que los usuarios finales en operaciones nucleares y muchas otras industrias vean y acepten las posibilidades de VR y lo que aporta a su industria. Eso está cambiando el juego. "

Los operadores de Loviisa se están preparando para incorporar la RV a la formación y al uso diario en la planta. El 90% de los trabajadores de la obra ya han recibido formación en entornos de realidad virtual.