En los últimos decenios se han retirado casi 3.500 kg de uranio muy enriquecido de los emplazamientos de los reactores de investigación en todo el mundo, gracias a los esfuerzos apoyados por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Desde 1978 se han convertido 71 reactores de investigación para que utilicen combustible de uranio poco enriquecido (UPE), lo que reduce el riesgo de proliferación que representa el UPE.

Carga de uranio altamente enriquecido de Ghana para su transporte (Imagen: Comisión de Energía Atómica de Ghana)

La mayoría de los reactores de investigación del mundo se construyeron en los años sesenta y setenta utilizando tecnología que requería UME para realizar experimentos. Gran parte de esta investigación puede llevarse a cabo ahora con UPE, del que el uranio 235 representa menos del 20%.

"La comunidad internacional ha proporcionado con éxito soluciones tecnológicas para convertir el combustible de UME en combustible de UPE en reactores de investigación", dijo Thomas Hanlon, experto en ingeniería nuclear del OIEA. "El truco es hacer esto sin comprometer la investigación científica".

El OIEA ha apoyado la conversión de combustible de UME a UPE o la repatriación de UME en Austria, Bulgaria, Chile, China, Georgia, Ghana, Hungría, Jamaica, Kazajstán, Letonia, Libia, México, Nigeria, Polonia, Portugal, la República Checa, Rumania, Serbia, Ucrania, Uzbekistán y Viet Nam. También ha apoyado la reducción al mínimo del uranio muy enriquecido mediante proyectos de cooperación técnica, misiones de investigación, proyectos de investigación coordinados, reuniones técnicas y de consultoría y asistencia en materia de adquisiciones.

Aunque 71 reactores de investigación se han convertido en uranio poco enriquecido y otros 28 que funcionaban con uranio altamente enriquecido han sido cerrados, 72 todavía funcionan con uranio altamente enriquecido. En muchos casos, esto es por razones científicas, dijo el OIEA.

"Se necesita mucha ingeniería creativa para descubrir cómo lograr una capacidad similar para el reactor, utilizando LEU en el mismo espacio diseñado inicialmente para HEU", dijo Hanlon. "Es un poco como tratar de hacer una taza de espresso de la misma fuerza a la que estás acostumbrado, usando la misma cantidad de líquido en el mismo recipiente, pero con menos granos de café".

En un artículo publicado por primera vez en noviembre del año pasado, el OIEA se refirió al avance hacia los reactores de investigación alimentados con uranio poco enriquecido, destacando su apoyo a la conversión de reactores en Ghana y Nigeria y a la repatriación de uranio muy enriquecido de Chile a los Estados Unidos.