La producción de radioisótopos médicos ha continuado durante la pandemia de COVID-19, pero los cuellos de botella en el transporte y la distribución podrían provocar escasez en los hospitales, según una encuesta del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) de los reactores de investigación donde se producen los isótopos.

Preparación radiofarmacéutica en curso en la Agencia Nuclear Nacional de Indonesia (Imagen: M Gaspar/OIEA)

El estudio del OIEA ha demostrado que la mayoría de los "actores principales" siguen produciendo radioisótopos durante el bloqueo desencadenado por la pandemia, ya que las instalaciones de producción han sido definidas como "esenciales" por los gobiernos, dijo el jefe en funciones de la Sección de Operación y Mantenimiento de Reactores de Investigación del OIEA, Ram Sharma. La mayoría de los reactores de investigación que producen radioisótopos siguen funcionando, de acuerdo con las normas de seguridad pertinentes del OIEA, después de haber introducido medidas para prevenir los efectos y la propagación del coronavirus, incluido el número de personal en el sitio y las medidas de distanciamiento social, dijo Amgad Shokr, jefe de la Sección de Seguridad de Reactores de Investigación de la agencia.

Los radiofármacos son medicamentos que contienen pequeñas cantidades de isótopos radiactivos utilizados para el diagnóstico y el tratamiento de algunos cánceres y otras enfermedades crónicas. Los radioisótopos, incluido el molibdeno-99 -el isótopo de vida corta utilizado en los hospitales para producir el tecnecio-99m de vida aún más corta, que es el radioisótopo médico más utilizado en el mundo- se producen en un número limitado de reactores de investigación y luego se transportan a otros países, principalmente por vía aérea. Sin embargo, muchas aerolíneas ya no operan debido a la pandemia, y los cierres de fronteras también están afectando la distribución de radioisótopos.

"El OIEA está trabajando para evaluar la necesidad actual de radioisótopos médicos, ya que la mayoría de las actividades de investigación y educación que utilizan isótopos se han suspendido y muchos hospitales han retrasado las aplicaciones de diagnóstico", dijo Joao Osso Junior, jefe de la Sección de Productos de Radioisótopos y Tecnología de Radiación del OIEA. La agencia va a celebrar un seminario web con las partes interesadas de todo el mundo para ayudar a definir las necesidades, compartir las mejores prácticas de las operaciones e identificar los medios para aliviar los cuellos de botella, con el fin de garantizar la continuidad de la cadena de suministro para los pacientes, dijo.

Los reactores de investigación de la Argentina, Australia, Bélgica, Francia, Polonia, los Países Bajos, Rusia, Sudáfrica y los Estados Unidos -los principales productores mundiales de molibdeno-99- siguen funcionando, según el estudio del OIEA. Sin embargo, los hospitales de los países que vienen se han visto obligados a reprogramar las intervenciones, ya que ya no reciben suministros del isótopo, dijo el OIEA.

Puso el ejemplo de Sudáfrica, donde el gobierno anunció un bloqueo nacional a partir del 27 de marzo para evitar la propagación del virus. El reactor de investigación Safari-1 y la Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica subsidiaria NTP Radioisótopos han continuado las operaciones para producir los radioisótopos médicos que el país suministra en todo el mundo, después de implementar restricciones operativas para frenar la propagación del COVID-19 en el sitio.

A pesar de estas medidas, la producción está ahora por debajo de la capacidad, debido a los desafíos en la distribución transfronteriza de los radioisótopos producidos, dijo el OIEA. Algunos lotes de producción han tenido que ser cancelados debido a la cancelación de vuelos. Si se producen más cancelaciones, la operación del reactor puede reducirse y sus operadores pueden incluso considerar un apagado temporal.

"Necesitaríamos ayuda para ayudar a la cadena de distribución de isótopos en todo el mundo a llevar el producto a los usuarios de todo el mundo. La mayor prioridad médica se da a los pacientes de COVID-19 en la mayoría o en todos los países, pero no olvidemos los millones de pacientes que dependen de los radioisótopos médicos y no pueden obtener el producto ahora ", dijo Koos du Bruyn, gerente senior del reactor Safari-1.

Si bien algunos países y compañías están organizando vuelos chárter para la entrega de radiofármacos, no todos los gobiernos pueden permitirse eso, dijo Osso Junior.

Investigado y escrito por World Nuclear News