El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) ha entregado el sistema de energía nuclear para el rover Perseverance para la misión Marte 2020 de la NASA, que se lanzará el próximo mes. El generador termoeléctrico radioisotópico multimisión (MMRTG) fue alimentado, construido y probado por los laboratorios nacionales del Departamento de Energía.
El MMRTG (Imagen: DOE)
Los sistemas de energía radioisotópica (RPS) convierten el calor generado por la desintegración natural del plutonio-238 (Pu-238) en energía eléctrica. El MMRTG proporcionará electricidad para las operaciones básicas del rover y para mantener sus herramientas y sistemas a temperaturas óptimas. Tiene una vida útil operativa de 14 años.
El DOE en 2015 reinició la producción estadounidense de Pu-238 por primera vez desde 1988. Ahora mantiene la infraestructura esencial para ayudar a alimentar, construir y probar RPS para la NASA. Perseverance será el primer rover en usar plutonio creado por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL) del DOE, que junto con los laboratorios nacionales de Idaho y Los Álamos está trabajando para aumentar la producción estadounidense de Pu-238 para la exploración del espacio profundo. ORNL en febrero automatizó parte del proceso de producción, lo que le permitió producir hasta 400 g de Pu-238 por año, acercándose al objetivo de la NASA de 1,5 kilogramos por año para 2025.
El RPS para Perseverancia fue ensamblado, probado y entregado por el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) al Centro Espacial Kennedy en Florida. Un equipo del laboratorio monitoreará el sistema de energía durante todo el día hasta el lanzamiento, en un cohete Atlas V 541 de United Launch Alliance, que actualmente está programado para las 9:15 am EDT el 17 de julio. Perseverance aterrizará en Marte en febrero de 2021 y pasará al menos un año marciano (dos años terrestres) explorando la región del sitio de aterrizaje, un antiguo delta fluvial en un lago que una vez llenó el cráter Jezero del planeta.
El próximo MMRTG del DOE está listo para impulsar la misión de aterrizaje del helicóptero Dragonfly para explorar la luna más grande de Saturno, Titán. Se espera que esa misión se lance en 2026 y llegue a Titán en 2034.
Investigado y escrito por World Nuclear News
