El Gobierno del Reino Unido ha anunciado una inversión de 40 millones de libras esterlinas (50 millones de dólares) en el desarrollo de reactores modulares avanzados (AMR) y pequeños reactores modulares (SMR). Mientras tanto, un informe encargado por el gobierno ha hecho recomendaciones para impulsar la capacidad del sector de I + D nuclear del Reino Unido y la cadena de suministro nacional para apoyar el futuro despliegue de AMR.

Una impresión artística de una planta basada en el reactor refrigerado por gas de alta temperatura U-Battery (Imagen: U-Battery)

Tres cuartas partes de los fondos se destinarán a tres proyectos de relaciones entre el personal y la administración. Tokamak Energy, con sede en Oxfordshire, trabaja con socios industriales y centros de investigación, incluida la Universidad de Oxford, para desarrollar reactores de fusión. Westinghouse, con sede en Lancaster, está desarrollando un reactor rápido refrigerado por plomo, mientras que U-Battery, con sede en Cheshire, está trabajando en un pequeño reactor refrigerado por gas a alta temperatura. Cada proyecto recibirá unos 10 millones de libras esterlinas. Este financiamiento se otorgó tras la exitosa participación de las empresas en la Fase 1 del concurso AMR, que buscaba determinar la factibilidad y proporcionar apoyo para el diseño y desarrollo de diseños de AMR.

Los restantes 10 millones de libras esterlinas se invertirán en "desbloquear pequeños proyectos de investigación, diseño y fabricación para crear hasta 200 puestos de trabajo", dijo el Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial (BEIS). De esta cantidad, 5 millones de libras esterlinas se invertirán en empresas y empresas de nueva creación británicas, desarrollando nuevas formas de fabricar piezas nucleares avanzadas para proyectos de reactores modulares tanto en el país como en el extranjero. Los 5 millones de libras esterlinas restantes se utilizarán para fortalecer el régimen regulador nuclear del Reino Unido, "asegurando que siga siendo uno de los más sólidos y seguros del mundo mientras el Reino Unido busca desarrollar y desplegar tecnologías nucleares avanzadas".

La financiación se proporciona a través del Programa de Innovación Energética de BEIS, dotado con 505 millones de libras esterlinas, cuyo objetivo es acelerar la comercialización de tecnologías y procesos innovadores de energía limpia.

"La financiación de hoy garantizará que la tecnología sea más atractiva para los inversores del sector privado, impulsando el desarrollo de la industria y creando cadenas de suministro que alimenten futuros desarrollos de reactores modulares", dijo BEIS.

Señaló que investigaciones recientes habían demostrado que toda la industria nuclear del Reino Unido podía contribuir a la economía con 9 600 millones de libras esterlinas al año y apoyar 130 000 puestos de trabajo de aquí a 2050, así como crear un importante potencial de exportación para la tecnología AMR.

Los AMR, dijo, también brindan la posibilidad de diversificar la combinación de energía baja en carbono del Reino Unido mediante la producción de calor para la industria e hidrógeno sin carbono, y ya han demostrado el potencial para estimular la inversión privada.

"Los reactores modulares avanzados son el siguiente paso en la energía nuclear y tienen el potencial de ser una parte crucial en la lucha contra las emisiones de carbono y el cambio climático", dijo el ministro de Negocios e Industria, Nadhim Zahawi. "La inversión de hoy creará inmediatamente nuevos puestos de trabajo en Oxfordshire, Cumbria y Lancashire. Pero a través de esta investigación vital, la tecnología también podría crear miles de empleos verdes más en las próximas décadas ".

Impulsar la I + D y las capacidades de la cadena de suministro

El anuncio de la financiación coincidió con un informe publicado por el Laboratorio Nuclear Nacional (NNL) sobre la capacidad actual del sector de I + D nuclear del Reino Unido y la cadena de suministro nacional para apoyar el futuro despliegue de AMR, y cómo puede desarrollarse.

Encargado por BEIS, el informe de NNL encontró que el sector de I + D y la cadena de suministro del Reino Unido tienen una serie de necesidades de desarrollo que deben satisfacerse antes de que el Reino Unido sea capaz de desplegar AMR.

"También es interesante destacar que las necesidades actuales de desarrollo que existen en la I + D y la cadena de suministro no siempre son específicas de la tecnología, sino que son aplicables a través de múltiples AMR y, en algunos casos, SMR", dijo.

Las necesidades de desarrollo de I + D para AMR más desarrolladas incluyen la modelización y la simulación, la gestión del combustible y del combustible usado y el equipo del reactor, en particular la instrumentación y el control (I & C). Los diseños más conceptuales tienen necesidades adicionales de I + D que incluyen la I + D de materiales fundamentales y el desarrollo de equipos de reactores (intercambiadores de calor y bombas).

"Las hojas de ruta elaboradas para cada sistema AMR muestran que la mayoría tiene necesidades de I + D similares, y esta es una observación clave que podría permitir el desarrollo de varias tecnologías a través de programas de I + D transversales y específicos".

La capacidad actual del Reino Unido para apoyar las necesidades de I + D de los AMR es muy variable, según el informe. Los principales obstáculos para que la I + D del Reino Unido aproveche las oportunidades nacionales e internacionales son la falta de instalaciones de verificación y validación (por ejemplo, circuitos de ensayo medioambiental, reactores de investigación de potencia cero o de ensayo de materiales), así como la falta de personal debidamente cualificado y con experiencia.

En cuanto al aspecto de la cadena de suministro del informe, se constató que existen necesidades clave de fabricación en el Reino Unido en todos los AMR. Esto se debe a la necesidad de instalaciones domésticas capaces de producir recipientes de reactores, equipos y válvulas de alta temperatura a partir de materiales avanzados, barras de control y combustibles. Sugiere que, una vez establecidas las instalaciones, éstas pueden apoyar y desarrollar la cadena de suministro nacional.

El informe recomienda que el gobierno continúe con "un entorno de política nacional propicio para que las AMR apoyen la legislación neta cero del Reino Unido". Dice que el Reino Unido debería identificar programas o instalaciones internacionales con naciones de ideas afines para aunar recursos y superar en colaboración las necesidades transversales de I + D, regulación y fabricación. También debería continuar los programas de I + D sobre fisión, como el Programa de Innovación Nuclear, como medio para desarrollar las capacidades e infraestructuras básicas del Reino Unido.

Investigado y escrito por World Nuclear News