El rover Marciano Perseverancia de la NASA fue lanzado hoy con éxito desde Cabo Cañaveral en Florida. El rover, que será alimentado por un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG) desarrollado en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE), aterrizará en Marte para comenzar la exploración en febrero de 2021.

El Atlas V transportando Perseverance despega de Cabo Cañaveral (Imagen: NASA)

"¡El rover Mars 2020 Perseverance, propulsado por el cohete Atlas V 541 de United Launch Alliance, ha despegado del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral! El despegue fue justo a tiempo, a las 7:50 am EDT ", dijo la NASA.

United Launch Alliance (ULA) es el único proveedor de lanzamientos espaciales certificado para manejar RTGs, dijo el presidente y CEO de la compañía, Tory Bruno, durante la transmisión en vivo de la NASA. La NASA certifica el cohete, pero la NASA y el DOE juntos certifican al proveedor para llevar una carga útil nuclear, explicó.

La perseverancia pasará al menos un año en Marte (687 días terrestres) buscando signos de vida microbiana pasada y ayudando a los científicos a comprender mejor la geología y el clima marcianos. Durante ese tiempo también recogerá muestras de roca y suelo para un posible retorno a la Tierra. El generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG) desarrollado por INL proporcionará al rover calor y energía, proporcionando electricidad para las operaciones básicas del rover y también manteniendo sus herramientas y sistemas a temperaturas óptimas.

El MMRTG es un sistema de energía radioisotópica, que convierte el calor de la desintegración del plutonio-238 (Pu-238) en energía eléctrica. Tiene una vida útil operativa de 14 años. El combustible Pu-238 fue suministrado por el Laboratorio Nacional Oak Ridge del DOE.

Perseverance también lleva un láser SuperCam, suministrado por el Laboratorio Nacional de Los Álamos del DOE. Este equipo será capaz de determinar la minerología, química e incluso la composición molecular y atómica de rocas y suelos disparando un láser para estudiar objetivos a más de 20 pies (6 metros) de distancia, pero también puede funcionar como una herramienta de limpieza para el rover al eliminar la suciedad y la arena de las muestras de roca, lo que permite a los instrumentos del rover tener una visión más clara.

El DOE ha permitido la exploración espacial en casi 30 misiones en los últimos 50 años, incluyendo el rover Curiosity que se encuentra actualmente en Marte, dijo el subsecretario de Ciencia de Estados Unidos, Paul Dabaar. La NASA y el DOE ya están planeando su próximo objetivo: la misión Dragonfly de la NASA a la luna de Saturno, Titán, en 2026, que también será impulsada por el DOE, dijo.

Investigado y escrito por World Nuclear News