TerraPower ha anunciado planes para trabajar en equipo con el proveedor de combustible nuclear y servicios Centrus Energy para establecer capacidades de producción nacional a escala comercial de uranio de alto análisis y bajo enriquecimiento (HALEU). Esto, dice, será necesario para alimentar muchos diseños de reactores de próxima generación, incluyendo el recientemente anunciado sistema de almacenamiento de energía Natrium diseñado por TerraPower y GE Hitachi Nuclear Energy.
Los reactores existentes suelen funcionar con uranio poco enriquecido (UPE), que suele contener hasta un 5% de uranio 235. El combustible HALEU, que está enriquecido a entre el 5% y el 20% de uranio-235, será necesario para muchos diseños avanzados de reactores que se están desarrollando en los sectores comercial y gubernamental, pero ese combustible todavía no está disponible en el mercado. HALEU ofrece una mejor economía del reactor, una mayor eficiencia del combustible, una mayor seguridad y resistencia a la proliferación, menores volúmenes de residuos y otras ventajas.
TerraPower-una compañía financiada en gran parte por el fundador de Microsoft Bill Gates-dijo que la inversión propuesta con Centrus es parte de la propuesta liderada por TerraPower para el Programa de Demostración de Reactores Avanzados (ARDP) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Este programa está destinado a apoyar el despliegue de dos diseños de reactores avanzados, los primeros de su tipo, en los próximos cinco a siete años.
El ARDP requiere que los solicitantes "establezcan un plan por el cual obtendrían el combustible/material nuclear especial necesario para sus proyectos" .La solicitud de TerraPower propone que, si es seleccionada para ARDP, la compañía trabajaría con Centrus para construir capacidad a escala comercial para producir HALEU y fabricarlo en conjuntos de combustible metálico.
Según los planes anunciados por TerraPower y Centrus, el primer año de alcance inicia el diseño y la licencia de la planta de producción de HALEU e implica una planificación detallada y una estimación de costos para la implementación de la nueva infraestructura y producción.
Centrus está trabajando actualmente bajo un contrato de tres años, USD115 millones de costos compartidos con el DOE para desplegar 16 de sus centrifugadoras AC-100M en su planta de Piketon, Ohio, para demostrar la producción de HALEU. Una vez que la demostración se complete a mediados de 2022, TerraPower trabajará con Centrus para ampliar la planta para cumplir con los requisitos de combustible del reactor de demostración Natrium.
"Estamos invirtiendo en la capacidad estadounidense porque ofrece ventajas relacionadas con el suministro nacional asegurado para las perspectivas de comercialización a largo plazo de la tecnología Natrium", dijo Chris Levesque, presidente y CEO de TerraPower. "Nos complace que este esfuerzo apoye los objetivos más amplios del Departamento de Energía con respecto a la producción de HALEU y el despliegue en el mercado de la tecnología de reactor avanzado nacional".
"Al catalizar la producción de HALEU a escala comercial, la inversión propuesta pondría a Estados Unidos en la posición de liderazgo cuando se trata de alimentar los reactores avanzados del mañana", dijo el presidente y CEO de Centrus, Daniel Poneman. "Esta asociación con TerraPower nos permitiría expandirnos más allá de la escala de demostración y tenemos espacio más que suficiente en la planta de Ohio para continuar expandiendo la capacidad de enriquecimiento de uranio y fabricación de combustible a medida que crece la demanda y madura el mercado".
A finales de agosto, TerraPower y GE Hitachi Nuclear Energy (GEH) lanzaron el concepto Natrium, que cuenta con un reactor rápido de sodio de 345 MWe combinado con un sistema de almacenamiento de energía de sales fundidas.
Para garantizar que el reactor pueda comercializarse en un plazo de cinco a siete años y que pueda construirse una nueva capacidad de producción de HALEU, la propuesta de Natrium incluye niveles adicionales de inversión privada, más allá del 50% mínimo de participación en los costes exigido por el DOE para los reactores de demostración ARDP. Esta inversión adicional, dijo TerraPower, se utilizará para construir la infraestructura HALEU que puede beneficiar al gran número de desarrolladores de reactores avanzados que planean usar HALEU.
Además de crear capacidad de producción de HALEU, TerraPower y sus socios planean establecer una nueva instalación de fabricación de combustible metálico de categoría II que se ampliará para satisfacer las necesidades del programa de demostración Natrium. La instalación incluirá la capacidad de fabricar las formas avanzadas de combustible metálico de la tecnología Natrium que se incluirán como conjuntos de prueba de plomo en la planta de demostración. Los términos específicos del acuerdo no han sido revelados.
Investigado y escrito por World Nuclear News
