El caso de negocio detrás de la decisión de reiniciar la única instalación nacional de conversión de uranio de Estados Unidos anunciada a principios de este año se basó en respuestas adecuadas a varias preguntas "pieza del rompecabezas" que caen en su lugar, dijo Malcolm Critchley de ConverDyn en el Foro Mundial del Ciclo del Combustible Nuclear el 13 de abril.

Piezas de rompecabezas necesarias para unirse para el reinicio de MTW (Imagen: Converdyn)

El precio no había sido la única razón detrás de la decisión de noviembre de 2017 de Honeywell de colocar su planta Metropolis Works (MTW), que se encuentra en Illinois, en "espera inactiva", dijo Critchley. En ese momento comenzaba a surgir un panorama "alarmante" de la naturaleza de la oferta de conversión, con un importante exceso de suministros secundarios que hacía que un cierre temporal fuera la mejor opción.

El reinicio de la planta costará alrededor de USD150 millones, dijo Critchley, por lo que se necesitaba un sólido caso comercial para justificar el reinicio de la planta. Esto dependía de la unión de múltiples piezas: la demanda del mercado; Los resultados del Grupo de Trabajo sobre Combustible Nuclear (NFWG) de la Administración estadounidense; Ventas contratadas; La situación del Acuerdo de Suspensión entre los Estados Unidos y Rusia; Y la propia planta de MTW. El caso de negocio construido por la empresa abordó cada una de estas piezas por turno.

Experiencias recientes sugieren que la acción de Converdyn en el ralentí de la planta había contribuido a una transformación en los fundamentos del mercado desde 2017. El análisis de las previsiones de mercado posteriores a 2020 sugiere que si MTW no se reiniciara, podría surgir un déficit promedio de aproximadamente 11,500 toneladas por año. Estos análisis muestran que la producción de la planta es necesaria, dijo.

El resultado del NFWG-dados los grandes inventarios del gobierno de Estados Unidos de colas de uranio y uranio altamente enriquecido-podría haber sido una barrera significativa para reiniciar la planta, dijo. Las indicaciones del Congreso durante el último año han cambiado significativamente, con un apoyo "genuino" de todos los partidos a la cadena de suministro nuclear que parece haber sobrevivido al cambio en la administración estadounidense y el reconocimiento del uranio como un mineral crítico.

La decisión de crear una reserva nacional de uranio en Estados Unidos y el apoyo a los programas de uranio poco enriquecido de alto contenido de ensayo para atender a las necesidades de pequeños reactores modulares y de defensa demuestra el inicio de una "reflexión conjunta" en este ámbito, dijo, pero, lo que es igualmente importante, dijo, no se considera probable que las ventas del inventario del gobierno estadounidense, en el entorno político actual, se produzcan en un "futuro previsible".

Critchley volvió a las ventas como la siguiente pieza en el rompecabezas. Una reducción en la contratación a largo plazo en 2016-17, y la "renuencia natural" de los clientes a firmar contratos a largo plazo con Converdyn, había posicionado a la compañía "peligrosamente cerca del borde del acantilado", dijo. Durante 2020, se había acercado a sus clientes para solicitar nuevos negocios para apoyar el reinicio, una "gran demanda" para las empresas de servicios públicos que enfrentan desafíos de muchas direcciones.

"Baste decir que nuestros clientes proporcionaron suficiente soporte para justificar el reinicio de MTW. Al final, la mayoría de los clientes compartieron la opinión de que, en general, un reinicio era lo correcto ", dijo.

El acuerdo de octubre de 2020 entre el Departamento de Comercio de Estados Unidos y la corporación nuclear estatal rusa Rosatom tiene que extender el Acuerdo de Suspensión de la Investigación Antidumping sobre Uranio de la Federación Rusa, hasta 2040, formó otra pieza del rompecabezas. Si la extensión no hubiera sido acordada, esto podría haber sido una "sentencia de muerte" para MTW.

La pieza final del rompecabezas es el propio MTW. La planta recibió una licencia renovada de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos en 2020. En el pasado, dijo, tales licencias solo habían sido válidas por 10 años, y esto podría haber demostrado en sí mismo un acuerdo para las operaciones a largo plazo, al considerar contratos con un período de recuperación de más de 10 años. La nueva licencia tiene una validez de 40 años, lo que elimina esa incertidumbre.

El "objetivo sensato" es planificar el funcionamiento de la planta durante los 40 años de vida de la licencia, pero esto también ha significado que debe completarse un mayor número de proyectos antes de que la planta pueda reiniciarse. Además, la compañía está llevando a cabo mejoras de seguridad más allá de las requeridas por el regulador para satisfacer los propios requisitos de seguridad de Honeywell. Estas medidas significan un aumento de los costos iniciales, pero una mejor amortización a largo plazo, dijo.

Honeywell ha elaborado un plan de reinicio que apunta a un reinicio de la producción en 2023, que Critchley describió como una línea de tiempo "agresiva".

A excepción de la atención al cliente, que se destaca como una contribución muy positiva a nuestro análisis, la justificación de inicio se puede caracterizar por la eliminación de una gran cantidad de riesgos y supuestos negativos que todos se unieron para permitirnos construir un caso positivo.

Metrópolis se construyó en la década de 1950 para satisfacer las necesidades de conversión militar, y comenzó a suministrar UF6 para uso civil a finales de la década de 1960. La producción de la planta es comercializada exclusivamente por ConverDyn.

Investigado y escrito por World Nuclear News