El Instituto de Tecnología Energética de Noruega (IFE) ha firmado un contrato con Springfields Fuels Limited, filial de Westinghouse, para la transferencia de 3 toneladas de combustible no irradiado para reactores de investigación al Reino Unido para su transformación en nuevo combustible destinado a centrales nucleares comerciales. De lo contrario, el combustible de uranio se habría tratado como residuo, almacenado y eliminado en Noruega.
El reactor de investigación JEEP-II en Kjeller, que se cerró en abril de 2019 (Imagen: IFE)
El IFE dijo que el contrato -firmado el 21 de mayo y valorado en NOK24 millones (USD2.9 millones)-forma parte de la limpieza después de 70 años de actividades nucleares en Noruega y contribuye a reducir significativamente la cantidad de residuos nucleares que quedan en el país.
Antes del transporte del primer lote de combustible, se requiere la aprobación necesaria de la Autoridad Noruega de Radiación y Seguridad Nuclear. Además, el permiso de los países de origen para la reexportación debe obtenerse por conducto del Ministerio de Relaciones Exteriores. "Estos son procesos que consumen mucho tiempo, y por lo tanto no esperamos poder comenzar el transporte hasta 2022", dijo el IFE. "En total, la exportación se llevará a cabo en aproximadamente dos años, y se repartirá en seis transportes".
Springfields tomará la propiedad del combustible cuando llegue a su planta cerca de Preston, Lancashire, en el Reino Unido. El combustible será utilizado por como materia prima para la producción de nuevo combustible nuclear, que se utilizará en los reactores de energía nuclear.
"Este acuerdo es una parte importante de la limpieza después de las actividades nucleares de Noruega y un paso significativo para encontrar una solución para nuestro material nuclear", dijo el CEO de IFE, Nils Morten Huseby.
Los dos reactores de investigación de Noruega-el reactor de pruebas de combustible y materiales nucleares en Halden y la instalación de dispersión de neutrones JEEP-II en Kjeller-fueron declarados cerrados permanentemente en junio de 2018 y abril de 2019, respectivamente. Además de los reactores de investigación, hay varias otras instalaciones nucleares que serán clausuradas y una amplia gama de residuos nucleares que deben ser manipulados y eliminados de una manera segura. Se calcula que las actividades de limpieza costarán más de 21.000 millones de coronas noruegas y durarán por lo menos 20 años.
Norwegian Nuclear Decommissioning (NND), establecida en 2018 como agencia gubernamental dependiente del Ministerio de Comercio, Industria y Pesca, es responsable del desmantelamiento de los reactores de investigación y otras infraestructuras nucleares relacionadas. NND también es responsable de la manipulación, el almacenamiento y la eliminación seguros de los residuos nucleares en Noruega.
IFE y Springfields son los socios contractuales, pero según el contrato NND asumirá las obligaciones de IFE cuando sus activos nucleares se transfieran a NND en el futuro. Está previsto que las instalaciones nucleares y el personal del IFE se transfieran a la NND a comienzos de 2024, siempre que se cuente con las licencias y permisos necesarios.
Al hablar sobre el contrato con Springfields, Peter Bennett, director del proyecto en IFE/NND, señaló que hay algunos desafíos con el almacenamiento y la eliminación de uranio no irradiado durante un período de tiempo más largo. "Estamos hablando de un horizonte temporal de más de 100.000 años. Si el material se va a almacenar durante tanto tiempo, empezarán a formarse otros nucleidos con una vida media larga. Esto hace que sea más difícil desarrollar soluciones de deposición seguras.
"Dado que el material no está irradiado y no se utiliza, es de hecho un recurso que tiene valor para la industria de la energía nuclear. El material es una materia prima que puede utilizarse para fabricar nuevo combustible nuclear ".
El director de tecnología de NND, Nils Bøhmer, añadió: "Para NND, es importante reducir la cantidad de material radiactivo que tenemos que cuidar en Noruega. Por lo tanto, el hecho de que Springfields pueda utilizar ahora este uranio será un paso hacia la reducción de nuestros futuros costes de limpieza ".
Investigado y escrito por World Nuclear News
