TerraPower, PacifiCorp y el gobernador de Wyoming, Mark Gordon, anunciaron el 2 de junio los planes para construir un proyecto de demostración de reactor Natrium en una planta de carbón que se retira en el estado estadounidense de Wyoming. Las compañías están evaluando varias ubicaciones potenciales en el estado para la planta, que contará con un reactor rápido enfriado por sodio de 345 MWe combinado con un sistema de almacenamiento de energía de sal fundida que puede aumentar la producción del sistema a 500 MWe durante más de cinco horas y media cuando sea necesario. Esperan anunciar el sitio seleccionado a finales de 2021.

Cómo puede aparecer una planta de Natrium (Imagen: TerraPower)

TerraPower, una compañía financiada en gran parte por el fundador de Microsoft, Bill Gates, y GE Hitachi Nuclear Energy (GEH) anunciaron el lanzamiento del concepto Natrium en septiembre de 2020. Los socios esperan comercializar la tecnología a finales de esta década.

TerraPower dice que la nueva arquitectura de Natrium simplifica los tipos de reactores anteriores. Los equipos mecánicos, eléctricos y de otro tipo no nucleares se alojarán en estructuras separadas, lo que reducirá la complejidad y el costo. El diseño está destinado a permitir un ahorro significativo de costes al permitir que la mayor parte de la planta se construya con arreglo a las normas industriales. Las mejoras utilizan menos interfaces de equipo y reducen la cantidad de hormigón de grado nuclear en un 80% en comparación con los reactores grandes. Los reactores Natrium están diseñados para proporcionar energía firme y flexible que se integra perfectamente en las redes eléctricas con altas penetraciones de energías renovables.

El proyecto de demostración en Wyoming será una planta de energía en pleno funcionamiento y está destinado a validar el diseño, la construcción y las características operativas de la tecnología Natrium, dijo TerraPower. Dijo que los próximos pasos incluyen una mayor evaluación del proyecto, educación y divulgación, y las aprobaciones regulatorias estatales y federales antes de la adquisición de una instalación de Natrium.

Junto con la subsidiaria de Berkshire Hathaway Energy PacifiCorp y GEH, los miembros del equipo del proyecto de demostración incluyen al socio de ingeniería y construcción Bechtel, Energy Northwest, Duke Energy y casi una docena de empresas adicionales, universidades y socios de laboratorios nacionales.

"Junto con PacifiCorp, estamos creando la red energética del futuro donde las tecnologías nucleares avanzadas proporcionan empleos bien remunerados y energía limpia en los próximos años", dijo Chris Levesque, presidente y CEO de TerraPower. "La tecnología Natrium fue diseñada para resolver un desafío que enfrentan las empresas de servicios públicos mientras trabajan para mejorar la confiabilidad y estabilidad de la red mientras cumplen con los objetivos de descarbonización y reducción de emisiones".

Gary Hoogeveen, presidente y CEO de Rocky Mountain Power, una división de PacifiCorp, agregó: "Ubicar un reactor avanzado Natrium en una planta de carbón de Wyoming que se retira podría garantizar que un sitio de generación de carbón anteriormente productivo continúe produciendo energía confiable para nuestros clientes. Actualmente estamos llevando a cabo la debida diligencia conjunta para garantizar que esta oportunidad sea rentable para nuestros clientes y una gran opción para Wyoming y las comunidades a las que servimos ".

El gobernador de Wyoming, Mark Gordon, dijo que la fuerza laboral del estado espera con ansias los empleos que este proyecto proporcionará.

Scott Melbye, presidente de Productores de Uranio de América (UPA) y vicepresidente ejecutivo de Uranium Energy Corp, también dio la bienvenida al anuncio. "Las empresas miembros de la UPA tienen la capacidad de producción para satisfacer las necesidades de combustible de este programa y esperamos que sigan muchos reactores modulares pequeños y avanzados. El uranio de Wyoming que proporciona empleos de energía y electricidad nuclear limpia y confiable aquí en Wyoming tiene un anillo maravilloso ".

En octubre de 2020, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), a través de su Programa de Demostración de Reactores Avanzados (ARDP), otorgó a TerraPower USD 80 millones en fondos iniciales para demostrar la tecnología Natrium. El programa ARDP tiene por objeto acelerar la demostración de reactores avanzados mediante asociaciones de costes compartidos con la industria estadounidense. TerraPower firmó el acuerdo de cooperación con el DOE en mayo de 2021. Hasta la fecha, el Congreso ha asignado USD160 millones para el ARDP y el DOE ha comprometido fondos adicionales en los próximos años, sujetos a asignaciones.

Investigado y escrito por World Nuclear News