Se ha completado un esfuerzo de dos años de la Oficina de Gestión Ambiental (EM) de Oak Ridge y el contratista Isotek para procesar y eliminar un inventario de baja dosis de uranio 233 almacenado en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL) del Departamento de Energía de los Estados Unidos en Tennessee. Además de eliminar el material nuclear heredado, el esfuerzo también ha proporcionado isótopos nucleares para la investigación de tratamiento del cáncer de próxima generación.

Un empleado de Isotek procesando U-233 dentro de una guantera en ORNL (Imagen: DOE EM)

El U-233-un isótopo artificial-fue creado en la década de 1950 como una fuente de combustible alternativo para los reactores nucleares, pero se encontró que no era viable. El inventario estadounidense del isótopo fue enviado posteriormente a ORNL para su almacenamiento a largo plazo. Procesar y eliminar la porción de dosis baja del inventario de U-233 es uno de los proyectos de mayor prioridad en el sitio, dijo Nathan Felosi, director del proyecto federal de la cartera de EM ORNL. "Es vital que sigamos impulsando este proyecto para que EM pueda reducir los riesgos significativos y los costos de seguridad, y permitir la desactivación de la instalación nuclear en funcionamiento más antigua del mundo".

Los trabajos para eliminar aproximadamente la mitad del inventario de U-233 se completaron en 2017. El material restante requirió procesamiento y mezcla descendente para convertirlo en una forma para el envío y la eliminación seguros, pero las "celdas calientes" fuertemente blindadas en las que llevar a cabo el trabajo no estaban disponibles de inmediato.

Isotek identificó un subconjunto del material con niveles de radiactividad más bajos que los empleados podrían comenzar a procesar en guanteras a la espera de la disponibilidad de celdas calientes para abordar el material U-233 con niveles de radiactividad más altos, y, a través de una asociación con la empresa privada de innovación nuclear TerraPower, extrajo isótopos de torio del U-233 para que TerraPower lo usara en la investigación del tratamiento del cáncer. La extracción del torio fue financiada por TerraPower.

El ejercicio, conocido como el proyecto Thorium Express, ha sido "extraordinariamente importante" para el proyecto general de disposición de U-233, dijo el presidente de Isotek, Jim Bolon.

Ahora que se han completado las actualizaciones y la instalación de nuevos equipos, la siguiente fase de la campaña de eliminación -el procesamiento de recipientes con el material U-233 en altas dosis- comenzará a principios del próximo año. Esta próxima fase permitirá a Isotek mejorar la productividad mediante el procesamiento de mayores cantidades de U-233 y la extracción de más isótopos médicos, dijo EM.

Investigado y escrito por World Nuclear News