La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos está buscando propuestas de líderes de la industria nuclear y espacial para desarrollar tecnologías innovadoras para un sistema de energía de fisión superficial (FSP) para aplicaciones de energía lunar. Espera implantar este sistema de aquí a 2030.

Ilustración de un sistema conceptual de energía de fisión superficial en la Luna (Imagen: NASA)

El proyecto FSP está patrocinado por la NASA en colaboración con el Departamento de Energía (DOE) y el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) para establecer una fuente de energía duradera, de alta potencia, independiente del sol para las misiones de la NASA en la Luna a finales de la década, así como posibles misiones posteriores. La solicitud de propuesta se centra en el diseño inicial del sistema.

La Solicitud de Propuestas (RFP)-publicada el 19 de noviembre-pide ideas para un pequeño reactor de fisión listo para volar alimentado con uranio poco enriquecido. El FSP debería ser capaz de proporcionar 40 kWe de potencia continua durante al menos 10 años en el entorno lunar. Deberá caber dentro de un cilindro de 4 metros de diámetro, 6 metros de longitud en la configuración estibada de lanzamiento, y pesar menos de 6000 kilogramos. También debería poder encenderse y apagarse sin ayuda humana. El FSP debe ser capaz de operar desde la cubierta de un módulo de aterrizaje lunar o ser retirado del módulo de aterrizaje, colocado en un sistema móvil y transportado a otro sitio lunar para su operación.

Las propuestas deben presentarse antes del 19 de febrero de 2022. El precio máximo total para las adjudicaciones de contratos individuales que respaldan el esfuerzo de alcance básico resultante de esta RFP es de USD5 millones.

Battelle Energy Alliance, que administra INL en nombre de la Oficina de Energía Nuclear del DOE, dijo que un borrador de la RFP publicado en diciembre de 2020 ha recibido un interés significativo de la industria.

"La respuesta y el entusiasmo que seguimos viendo por los sistemas de energía nuclear en el espacio han sido muy emocionantes, y es comprensible", dijo Sebastian Corbisiero, director del Proyecto de Energía de Fisión en Superficie de INL. "Proporcionar un sistema confiable y de alta potencia en la Luna es un siguiente paso vital en la exploración espacial humana, y lograrlo está a nuestro alcance".

"La energía abundante será clave para la futura exploración espacial", agregó Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA en Washington, DC, que financia el proyecto de energía de superficie de fisión de la NASA. "Espero que los sistemas de energía de superficie de fisión beneficien en gran medida nuestros planes para arquitecturas de energía para la Luna y Marte e incluso impulsen la innovación para usos aquí en la Tierra".

El proyecto de energía de superficie de fisión de la NASA amplía los esfuerzos del proyecto Kilopower de la agencia, que terminó en 2018. Dijo que una futura demostración lunar allanará el camino para operaciones sostenibles e incluso campamentos base en la Luna y Marte.

Kilopower es un sistema de energía de fisión pequeño y ligero desarrollado en el laboratorio de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) del DOE en colaboración con la NASA. El sistema se demostró con éxito en el experimento Kilopower Reactor Using Stirling Technology (KRUSTY), que se llevó a cabo en el sitio de seguridad nacional de Nevada de la NNSA de noviembre de 2017 a marzo de 2018. KRUSTY utilizó uranio altamente enriquecido para alimentar un sistema de heatpipe y un motor Stirling para generar electricidad.

Investigado y escrito por World Nuclear News