Desde la unidad 7 de la central nuclear de Bruce, en Canadá, se ha enviado recientemente suficiente cobalto-60 para esterilizar 10.000 millones de artículos de equipo médico. Mientras tanto, se está estableciendo una nueva base de producción de radioisótopos médicos en la central nuclear de Qinshan Fase III en China.

Los trabajadores de Bruce 7 manejan el equipo de producción de cobalto-60 en la piscina de enfriamiento de la unidad (Imagen: Bruce Power)

Bruce Power ha anunciado que ha completado otra cosecha de cobalto-60 de Bruce 7, un reactor Candu que ha generado energía en Ontario desde 1986.

El cobalto-60 emite rayos gamma que se utilizan para esterilizar equipos médicos rápidamente en grandes volúmenes y también se utiliza en hospitales para tratamientos no invasivos. El primer ministro de Ontario, Doug Ford, agradeció a Bruce Power "por proporcionar este recurso vital a la comunidad médica mundial" y lo vinculó con la necesidad de suministros médicos durante la pandemia de COVID-19.

Los núcleos de un reactor Candu 6, como los de Bruce, cuentan con ajustadores de acero inoxidable que optimizan la potencia de salida y aseguran una combustión eficiente del combustible de uranio mediante la conformación del flujo de neutrones. Estos pueden ser reemplazados por copias que contienen cobalto-59 natural que absorberá la radiación de neutrones para convertirse en cobalto-60 sin hacer ninguna diferencia en el funcionamiento del reactor.

Después de unos cinco años en el núcleo del reactor, los ajustadores son retirados y enviados a una instalación de Nordion cerca de Ottawa para ser convertidos en fuentes de cobalto-60 terminadas. A partir de ahí van por todo el mundo para esterilizar suministros médicos, implantes y algunos productos alimenticios.

Bruce Power dijo que su cobalto-60 se usaría "para esterilizar hasta 10 mil millones de pares de guantes quirúrgicos y dispositivos médicos de un solo uso". El cobalto-60 también se usa en 600 hospitales en todo el mundo, y cinco en Canadá, para tratamientos no invasivos con bisturí gamma de cáncer de mama y tumores cerebrales.

Bruce Power también está trabajando en la producción de lutecio-177, que se utiliza en el tratamiento del cáncer de próstata y tumores neuroendocrinos, así como molibdeno-99, que se desintegra para crear el tecnecio-99m utilizado en una amplia gama de aplicaciones de imágenes médicas.

Los reactores Candu de Wolsong en Corea del Sur, Embalse en Argentina y la central nuclear Qinshan-III en China producen cobalto-60. El reactor de agua a presión de Clinton (Estados Unidos) produce cobalto-60 mediante irradiación de una barra « diana » rica en cobalto-59 introducida en su núcleo.

Nueva fábrica china de isótopos

También se anunció el lunes que una nueva compañía, Zongnu Qinshan Isotope Company, se estableció oficialmente para llevar a cabo la "inversión, construcción y gestión operativa de seguimiento de la base de producción de isótopos Qinshan nuclear de China". Esto fue anunciado por China National Nuclear Corporation (CNNC), que fundó Zongnu a través de su subsidiaria CNNC Operations en asociación con Haiyan State Investment Company.

CNNC dijo: "La primera fase del proyecto construirá una serie de líneas de producción de isótopos para mejorar de manera efectiva la capacidad de localización de isótopos" sin especificar qué isótropos adicionales se producirían.

Investigado y escrito por World Nuclear News