Cameco ha anunciado planes para reiniciar la producción de uranio en McArthur River/Key Lake, inactiva desde 2018. La compañía planea aumentar la producción en la operación en el norte de Saskatchewan para producir 15 millones de libras U3O8 (5770 tU) por año a partir de 2024, pero tiene como objetivo mantener la "disciplina de suministro", reduciendo la producción en Cigar Lake a un 25% por debajo de su capacidad autorizada.
Río McArthur (Imagen: Cameco)
"Vemos un mercado donde los fundamentos están cambiando a nuestro favor", dijo Tim Gitzel, presidente y CEO de Cameco, a los inversores en la conferencia telefónica de la compañía. Los recortes de producción planificados y no planificados de Cameco, la reducción de inventario y las compras en el mercado, han eliminado desde 2016 más de 190 millones de libras U3O8 del mercado al contado, dijo. La compañía ha agregado 70 millones de libras de contratos a largo plazo a su cartera desde el inicio de 2021.
Junto con el creciente reconocimiento en todo el mundo de que la energía nuclear desempeñará un papel clave en el logro de los objetivos de descarbonización, es fácil concluir que la demanda de uranio es "duradera y brillante", dijo.
"Sin embargo, la historia de la oferta de uranio pinta un cuadro muy diferente", dijo. La persistencia de los precios bajos ha dado lugar a reducciones planificadas de la producción con la capacidad existente, a un mayor riesgo de inversión para la nueva capacidad y al final de la vida útil de algunas minas. En el pasado, los suministros secundarios de uranio han colmado las lagunas del mercado, pero en la actualidad esa capacidad está disminuyendo considerablemente. Esto se ve aún más amplificado por las interrupciones no planificadas de la cadena de suministro causadas por la pandemia de COVID-19, la cadena de suministro global y los desafíos económicos, mientras que el mayor interés de los inversores que secuestran grandes cantidades de material ha contribuido a un mayor adelgazamiento del mercado spot. Está surgiendo un mayor interés en la contratación a largo plazo: Cameco ha agregado unos 70 millones de libras de contratos a largo plazo a su cartera desde el inicio de 2021, señaló Gitzel.
"Es hora de que Cameco proceda con la siguiente fase de nuestras decisiones de disciplina de suministro", dijo Gitzel a los inversores, que operan McArthur River/Key Lake y Cigar Lake operando a menos de la capacidad autorizada a partir de 2024. "Estamos adoptando un enfoque de cartera para nuestra disciplina de suministro. En 2021, estábamos operando a un 75% por debajo de la capacidad productiva (base 100%), lo que tuvo un costo significativo para nuestro negocio. Para 2024, planeamos estar operando alrededor de un 40% por debajo de la capacidad productiva (base 100%). Este seguirá siendo nuestro plan de producción hasta que veamos más mejoras en el mercado de uranio y hayamos hecho más progresos en asegurar los hogares apropiados para nuestro inventario sin cargas en tierra bajo contratos a largo plazo, demostrando una vez más que somos un proveedor responsable de combustible de uranio ", dijo Gitzel.
"A partir de 2024, nuestro plan es producir 15 millones de libras por año (100% base) en McArthur River/Key Lake, 40% por debajo de la capacidad anual autorizada de la operación. En ese momento, planeamos reducir la producción en Cigar Lake a 13,5 millones de libras por año (base 100%), 25% por debajo de su capacidad anual autorizada, para una reducción combinada del 33% de la capacidad autorizada en las dos operaciones. Además, planeamos mantener nuestros activos de nivel dos en cuidado y mantenimiento, y la producción en Inkai continuará siguiendo la reducción del 20% hasta finales de 2023 a menos que Kazatomprom amplíe aún más sus reducciones de suministro ".
Tomará algún tiempo hacer la transición de McArthur River/Key Lake de cuidado y mantenimiento, dijo Gitzel. Sin embargo, la operación podría producir hasta 5 millones de libras U3O8 este año, dependiendo de la finalización de las actividades de preparación operativa, incluidos la automatización, la digitalización y otros proyectos, el trabajo de mantenimiento y la contratación y capacitación, y la gestión de los riesgos potenciales de la pandemia y los desafíos relacionados con la cadena de suministro. Cameco continuará cumpliendo con los compromisos de ventas a partir de una combinación de su inventario de producción de menor costo y compras, agregó.
La compañía espera que la producción de Cigar Lake sea de 15 millones de libras U3O8 en 2022 (sobre una base 100%).
McArthur River/Key Lake es descrito por Cameco como la mayor operación de uranio de alto grado del mundo. El mineral de las operaciones mineras subterráneas en McArthur River es transportado 80 km al sur para ser molido en Key Lake. Las operaciones mineras en Key Lake terminaron en 2002. Cameco es el propietario mayoritario y operador de McArthur River (69,8%) y la planta de Key Lake (Cameco 83%), con Orano Canada poseyendo el 30,2% de McArthur River y el 16,7% de Key Lake.
Nicolas Maes, CEO de Orano Mining, dijo que la compañía tiene "plena confianza" en la capacidad de Cameco para llevar a McArthur River/Key Lake a la producción según lo previsto. "Dadas las continuas condiciones desequilibradas del mercado de uranio, el reinicio de McArthur nos da la oportunidad de reducir la producción en Cigar Lake, extendiendo la vida de este activo y posponiendo la necesidad de nuevos proyectos en el norte de Saskatchewan", dijo.
El presidente y consejero delegado de Orano Canadá, Jim Corman, se mostró "optimista" sobre la longevidad de la industria del uranio de Saskatchewan. "Siguiendo los pasos de nuestra aprobación para ampliar la instalación de gestión de relaves en McClean Lake, ahora tenemos un plan sólido para la producción ininterrumpida", dijo.
Investigado y escrito por World Nuclear News
