Mantendrá un enfoque equilibrado y disciplinado para las decisiones de suministro en las primeras etapas de una seguridad de la transición del mercado impulsada por la oferta, dijo el CEO Tim Gitzel en el seminario web trimestral de resultados de la compañía canadiense. La compañía está en camino de reiniciar sus operaciones canadienses, pero está retrasando las entregas de sus operaciones kazajas hasta que se finalice una nueva ruta de envío.

Cameco tiene su sede en Saskatoon, Saskatchewan (Imagen: Cameco)

Una durabilidad no vista anteriormente en el lado de la demanda está siendo impulsada en gran medida por la rendición de cuentas para lograr los objetivos netos de carbono cero que se establecen tanto a nivel de país como de empresa, con alrededor del 90% de la economía mundial ahora cubierta por compromisos netos cero, dijo. Estos objetivos están centrando la atención en un triple desafío: sacar a un tercio de la población mundial de la pobreza energética; Sustituir el 85% de la actual red eléctrica mundial que funciona con energía térmica emisora de carbono por una alternativa limpia y fiable; Y expansión de la red eléctrica para apoyar la electrificación de áreas como el transporte y la calefacción doméstica.

"Si eso no fuera lo suficientemente desafiante, podemos agregar a la lista resolver la crisis energética en algunas partes del mundo mientras nos alejamos de la dependencia de la energía rusa, sin poner en peligro esos compromisos netos de cero", dijo. La energía nuclear es una forma limpia, confiable y segura de equilibrar esas necesidades: "Estamos viendo países y empresas que recurren a la energía nuclear con un apetito que nunca he visto en mis cuatro décadas en este negocio", dijo Gitzel.

Sin embargo, el lado de la oferta presenta un panorama diferente, dijo, con un mercado de uranio que es vulnerable al choque de la oferta debido a los precios persistentemente bajos, y la consiguiente falta de inversión que pone en riesgo la capacidad productiva, no sólo la producción de uranio, sino también el enriquecimiento y la conversión. La capacidad de oferta secundaria está disminuyendo considerablemente. Los inversores físicos de uranio también han seguido secuestrando cantidades significativas de uranio, lo que ha dado lugar a un debilitamiento del mercado al contado.

En contra de las secuelas de la pandemia de COVID-19, el aumento del escrutinio ESG (ambiental, social y de gobierno), además de la geopolítica, incluidos los disturbios en Kazajistán en enero de este año, así como la acción rusa en Ucrania, las empresas de servicios públicos y también los intermediarios y proveedores de servicios están comenzando a centrar su atención en obtener material para sus requisitos descubiertos y a burlar algunas de sus dependencias de origen, dijo Gitzel.

Actualmente, la industria nuclear mundial depende de Rusia para el 14% de su suministro de concentrados de uranio, el 27% del suministro de conversión y el 39% de la capacidad de enriquecimiento. "Con la continuación del conflicto, hay una creciente incertidumbre sobre la capacidad de seguir dependiendo de los suministros de combustible nuclear procedentes de Rusia, ya sea como resultado de las sanciones o debido a un conflicto con los valores de la empresa", dijo. "Desde nuestra perspectiva, no se trata de 'si' los mercados occidentales le darán la espalda al suministro de combustible nuclear ruso, sino de 'cuándo' y con qué rapidez".

Reinicio disciplinado

Cameco no tiene la intención de cambiar sus planes de producción a pesar de la incertidumbre geopolítica actual, dijo Gitzel. "No vamos a hacer frente a la demanda con la oferta", dijo. La compañía continúa con su plan, anunciado en febrero, para reiniciar la producción de uranio en McArthur River/Key Lake, aumentando hasta producir 15 millones de libras de U3O8 (5770 tU) por año a partir de 2024, pero también reduciendo la producción en Cigar Lake a un 25% por debajo de su capacidad autorizada. Esto seguirá siendo el plan de Cameco hasta que vea más mejoras en el mercado de uranio y pueda asegurar "casas apropiadas para nuestro inventario sin cargas en tierra bajo contratos a largo plazo", agregó.

McArthur River/Key Lake, descrita por Cameco como la operación de uranio de alto grado más grande del mundo, había estado inactiva desde 2018. El número de empleados y contratistas a largo plazo en la mina y el molino ahora ha aumentado de alrededor de 200 cuando estaba bajo cuidado y mantenimiento a unos 600, y se espera que la fuerza laboral sea de alrededor de 850 cuando las operaciones se reanuden a finales de este año, dijo.

Riesgo de transporte

La situación geopolítica también está creando riesgos de transporte regional, dijo Gitzel. Las sanciones a Rusia y las restricciones y cancelaciones de algunas coberturas de seguros de carga están creando incertidumbre sobre la capacidad de enviar productos de uranio desde Asia Central, lo que podría complicar la logística de las entregas desde esas áreas, incluido el producto de la empresa conjunta Inkai en Kazajistán, que es propiedad en un 40% de Cameco.

Cameco ha decidido retrasar una entrega a corto plazo para su parte de la producción de Inkai mientras está trabajando con el socio de la empresa conjunta Kazatomprom, para asegurar una ruta de envío alternativa que no depende de las líneas ferroviarias o puertos rusos, Gitzel dijo, y agregó que podría haber más retrasos en las entregas previstas de Inkai este año si la obtención de una ruta alternativa toma más tiempo de lo previsto. "Para mitigar el riesgo, tenemos un inventario, acuerdos de compra a largo plazo y acuerdos de préstamo que podemos aprovechar", dijo.

Hablando en la conferencia del Ciclo Mundial del Combustible Nuclear 2022 en Londres la semana pasada, el director comercial de Kazatomprom, Askar Batyrbayev, dijo que ya se ha identificado una ruta apropiada, que es a través del Mar Caspio, hacia el Mar Negro y luego a través del Mar Mediterráneo. Gitzel reconoció que la decisión de retrasar la entrega de Inkai se debió a la mitigación de riesgos más que a los obstáculos a superar: "Hemos decidido retrasar el envío hasta que podamos ver una imagen más clara".

Investigado y escrito por World Nuclear News