El primer prototipo de microrreactor transportable a escala real se completará y entregará en 2024 para su ensayo en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL).

Los microrreactores transportables pueden suministrar energía limpia y sin carbono donde y cuando sea necesaria en una variedad de condiciones austeras (Imagen: BWXT)

La Oficina de Capacidades Estratégicas (SCO) del Departamento de Defensa de Estados Unidos (DOD) anunció en abril su decisión de continuar con el proyecto para construir y demostrar un prototipo de microrreactor móvil alimentado con TRISO en el sitio INL después de la publicación de una declaración final de impacto ambiental (EIS) para el reactor. Dos empresas-BWXT y X-Energy-fueron seleccionadas en 2019 para desarrollar un diseño final para el reactor prototipo.

BWXT ha sido adjudicataria de un contrato por parte de SCO para completar y entregar el reactor en 2024. El prototipo se construirá bajo un contrato de tipo costo por valor de alrededor de USD300 millones, dependiendo de las opciones seleccionadas, por BWXT Advanced Technologies LLC en instalaciones en Lynchburg, Virginia y Euclid, Ohio. Se espera que unos 120 empleados trabajen en el proyecto durante los próximos dos años, dijo la compañía.

"Estamos en una misión de diseñar, construir y probar nueva tecnología nuclear para proteger el medio ambiente al tiempo que proporciona energía, y estamos encantados con este premio de licitación competitiva después de años de arduo trabajo por parte de nuestro equipo de diseño e ingeniería", dijo Joe Miller, presidente de BWXT Advanced Technologies. "Toda la industria nuclear reconoce que los reactores avanzados son un paso importante para apoyar las crecientes necesidades de energía y los imperativos significativos de reducción de carbono".

La SCO se ha asociado con el Departamento de Energía para desarrollar, prototipar y demostrar un reactor transportable en lo que se ha descrito como un esfuerzo de todo el gobierno, también aprovechando la experiencia de la Comisión Reguladora Nuclear, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, la NASA y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear. Los reactores transportables que pueden suministrar energía limpia y sin emisiones de carbono donde y cuando se necesita pueden proporcionar una fuente de energía resistente para las necesidades operativas del Departamento de Defensa, pero también pueden utilizarse potencialmente en los sectores civil y comercial para la respuesta y recuperación ante desastres, la generación de energía en lugares remotos e iniciativas de descarbonización profunda.

El reactor refrigerado por gas de alta temperatura (HTGR) operará entre 1 y 5 MWe y será transportable en contenedores de envío disponibles comercialmente, dijo BWXT. Será alimentado por el combustible de uranio poco enriquecido (HALEU) de alto ensayo TRISO (TRIstructural-ISOtropic) que puede soportar calor extremo y tiene riesgos ambientales muy bajos.

El diseño transportable consiste en múltiples módulos que contienen los componentes del microrreactor en contenedores CONEX de 20 pies (6 metros) de largo, que cumplen con la norma ISO, dijo BWXT. El reactor está diseñado para ser movido de forma segura y rápida por carretera, ferrocarril, mar o aire, y todo el sistema del reactor está diseñado para ser ensamblado in situ y operativo en 72 horas. Apagar, enfriar, desconectar y retirar para el transporte está diseñado para tomar menos de siete días.

Esfuerzo de equipo

BWXT es el principal líder de contrato e integración, responsable de la fabricación de módulos de reactor, con Northrop Grumman, Aerojet Rocketdyne, Rolls-Royce LibertyWorks y Torch Technologies, Inc entre otras compañías que desempeñan papeles clave en el proyecto.

El reactor y el combustible se enviarán por separado al polígono de ensayo, donde se efectuará la carga de combustible. A continuación, el sistema se someterá a un máximo de tres años de pruebas en el INL para confirmar su rendimiento y operabilidad. También se desmontará y se volverá a montar para demostrar su transportabilidad.

Como el proyecto no es comercial, el prototipo del reactor se probará y operará con autorización del Departamento de Energía. La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos también está participando en el proyecto para proporcionar información precisa y actualizada sobre los reglamentos aplicables y los procesos de concesión de licencias.

Investigado y escrito por World Nuclear News