Un consorcio liderado por Atkins como contratista principal, junto con Assystem, ha sido designado por la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA) como socio de entrega de ingeniería (EDP) para su programa de Tokamak esférico para la producción de energía (STEP).

Un corte del edificio STEP planificado (Imagen: UKAEA)

El objetivo de la primera fase de trabajo en STEP es producir un "diseño conceptual" para 2024. El gobierno del Reino Unido está proporcionando 220 millones de libras esterlinas de financiación para la primera fase de STEP. La siguiente fase de trabajo incluirá un diseño de ingeniería detallado, mientras que se buscan todos los permisos y consentimientos relevantes para construir el prototipo. La fase final es la construcción, con las operaciones previstas para comenzar alrededor de 2040. El objetivo es tener un diseño completamente evolucionado y la aprobación para construir en 2032, lo que permite que la construcción comience.

Atkins, miembro del Grupo SNC-Lavalin, y Assystem tienen una larga historia de colaboración en proyectos de energía nuclear y de fusión, incluido su trabajo como arquitecto e ingeniero para el Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER), a través del consorcio Engage.

El consorcio STEP EDP incluye: el especialista en tecnología de materiales de componentes de fusión en el buque y en seguridad Oxford Sigma; Componentes en el buque y especialistas en tritio Kyoto Fusioneering; Y Ansaldo Nuclear. Combinado, el consorcio aportará más de 30 años de experiencia en el suministro de fusión a través de JET (Joint European Torus), ITER, STEP y el reactor de potencia de fusión de demostración (DEMO).

Los miembros del consorcio tienen una relación establecida con UKAEA: Atkins fue nombrado Power Infrastructure Partner de STEP en mayo de 2022, además de sus funciones como Commercial Pathways Partner, Site Selection and Development Partner, Cost Modelling Partner y desarrollando la Integrated Plant Solution de STEP para definir una estrategia conceptual de manejo mecánico y mantenimiento. Assystem está actualmente entregando el proyecto de diseño de blindaje STEP, y tiene una amplia gama de experiencia en el buque, incluyendo el pionero del concepto de criador de litio seguro, y la robótica y la experiencia en manejo remoto bajo el programa LongOps. Los miembros del consorcio han trabajado juntos anteriormente para entregar proyectos de gran alcance publicados a través de los marcos de servicios de diseño de ingeniería y recursos de ingeniería integrados de UKAEA, con Atkins y Assystem ocupando posiciones de nivel 1.

"La comercialización de la energía de fusión es la clave para desbloquear una fuente abundante de energía segura y limpia que impulsará un futuro nulo, y el ambicioso programa STEP posiciona al Reino Unido como líder mundial en proyectos tan complejos", dijo Christophe Junillon, director general de Nuclear & Power EMEA de Atkins. "Un diseño de concepto viable e invertible es fundamental para las ambiciones de UKAEA y Atkins se enorgullece de ampliar nuestra participación en el desarrollo de STEP a través de este consorcio".

El director general de Assystem UK, Simon Barber, añadió: "El proyecto STEP es una oportunidad fantástica para que el Reino Unido continúe su papel de líder en la carrera mundial para entregar una planta de energía de fusión comercialmente viable. El papel de Assystem en este consorcio de socios para STEP se basa en un compromiso a largo plazo con el desarrollo de la capacidad de fusión del Reino Unido, aprovechando una combinación de habilidades británicas, décadas de experiencia en proyectos internacionales de fusión como ITER y colaborando con pymes especializadas en fusión del Reino Unido ".

"La fusión tiene un gran potencial para ofrecer energía segura, sostenible y baja en carbono para las generaciones venideras, y STEP está liderando el camino", dijo Tristram Denton, Jefe de Desarrollo Comercial y de Programas de STEP. "Es un programa ambicioso que opera a la vanguardia de la ciencia, la tecnología y la ingeniería. Está claro que debemos hacer cambios significativos para abordar los efectos del cambio climático, y los socios de STEP desempeñarán un papel crucial en nuestra búsqueda para hacer realidad la fusión ".

En diciembre de 2020, el gobierno pidió a las comunidades locales de todo el país que presentaran propuestas para albergar la planta STEP. Las comunidades tenían hasta finales de marzo para presentar sus candidaturas y se les pidió que demostraran que su área local tiene la combinación adecuada de condiciones sociales, comerciales y técnicas para albergar la nueva planta-tales como condiciones adecuadas de la tierra, conexión a la red y suministro de agua. Un total de 15 sitios potenciales fueron posteriormente listados.

La UKAEA, que lleva a cabo la investigación sobre la energía de fusión en nombre del gobierno, anunció en octubre de 2021 que, tras una fase inicial de evaluación, se habían preseleccionado cinco ofertas para albergar STEP. Estos son: Ardeer en North Ayrshire; Goole en East Riding de Yorkshire; Moorside en Cumbria; Ratcliffe-on-Soar en Nottinghamshire; Y la llamada oferta "Severn Edge" de Gloucestershire del Sur y Gloucestershire.

Se espera que el emplazamiento de la planta de demostración se anuncie a finales de este año.

Investigado y escrito por World Nuclear News