La recuperación de la solución que contiene uranio durante la prueba de campo de factibilidad (FFT) de lixiviación in situ (ISL) de Phoenix es un momento histórico para la minería de uranio en Canadá, según Denison Mines Corp.

Tanques para almacenar la solución recuperada fueron instalados en el depósito de Phoenix en agosto (Imagen: Denison)

La recuperación exitosa de la solución que contiene uranio significa que la inyección de lixiviante-la fase de lixiviación de la FFT-que comenzó en septiembre ha terminado. Están en marcha los preparativos para la transición a la fase de neutralización, que se espera concluya antes de fin de año. Se espera que la fase final de la prueba (gestión de la solución recuperada) comience en la primavera de 2023.

El presidente y CEO de Denison, David Cates, dijo que la recuperación de la solución que contiene uranio "refleja la culminación de varios años de reducción de riesgos técnicos y proporciona una validación tangible" de la selección de ISL de la compañía, a veces conocida como recuperación in situ (ISR), como el método de minería para Phoenix después de un estudio de pre-factibilidad de 2018 para todo el proyecto Wheeler River. "Con este resultado, Denison realmente ha mostrado su liderazgo en la industria al llevar el método de minería ISR de bajo costo a los depósitos de uranio de alto grado de la cuenca de Athabasca", dijo.

Wheeler River, en el norte de Saskatchewan, alberga los depósitos de uranio de alto grado Phoenix y Gryphon que fueron descubiertos por Denison en 2008 y 2014, respectivamente. El proyecto incluye recursos minerales indicados combinados de 132,1 millones de libras de U3O8 (50.812 tU) con una ley promedio de 3,3% de U3O8, así como recursos inferidos combinados de 3,0 millones de libras de U3 O8 con una ley promedio de 1,7% de U3 O8. El proyecto es una empresa conjunta entre Denison y JCU (Canadá) Exploration Company Limited (JCU), con Denison posee una participación efectiva del 95% (90% directamente, y el 5% indirectamente a través de su 50% de propiedad de JCU).

El estudio de pre-factibilidad de 2018 consideró el mérito económico potencial de desarrollar Phoenix como una operación de ISL y Gryphon como una operación de minería subterránea convencional. En conjunto, se estima que el proyecto tiene una producción minera de 109,4 millones de libras de U3O8 durante una vida útil de 14 años.

ISL recupera minerales del mineral en el suelo disolviéndolos in situ. La solución se bombea a la superficie donde los minerales pueden ser recuperados. Esto causa poca perturbación de la superficie y no genera escombreras ni roca estéril, pero requiere una geología adecuada: el mineral debe ser permeable a los líquidos utilizados y estar situado de manera que las aguas subterráneas no puedan contaminarse. ISL produce actualmente más de la mitad de la producción mundial de uranio, pero esta técnica no se ha utilizado hasta ahora en Canadá.

La FFT está utilizando un patrón de prueba ISL a escala comercial para permitir una evaluación combinada de las propiedades del flujo hidráulico en el depósito y las características de lixiviación que se han evaluado mediante un programa de pruebas metalúrgicas de lixiviación con núcleo. Esto proporcionará una verificación adicional de los parámetros necesarios para la aplicación exitosa de ISL en Phoenix, así como la validación y la información de los elementos de diseño, incluidos los perfiles de producción y remediación previstos.

"La recuperación de la solución que contiene uranio a tasas y grados específicos es historia en la fabricación", dijo Kevin Himbeault, vicepresidente de Operaciones de Planta y Asuntos Regulatorios de Denison. "El análisis inicial indica que el sistema hidrogeológico ha respondido como se esperaba con tendencias de pH, características de flujo y recuperación de uranio cumpliendo con las expectativas".

La siguiente fase de la FFT -la fase de neutralización- implicará la recuperación del resto de la solución mineralizada lixiviada y está destinada a verificar la eficiencia y eficacia del proceso para devolver la zona a condiciones aceptables desde el punto de vista medioambiental. Durante esta fase, se inyectará una solución alcalina suave en la zona de lixiviación para neutralizar el área e invertir los efectos residuales de la solución ácida inyectada durante la fase de lixiviación.

Investigado y escrito por World Nuclear News