La compañía minera finlandesa Terrafame planea comenzar a recuperar uranio natural como subproducto de la producción de zinc y níquel en su mina de Sotkamo en el noreste del país para el verano de 2024.

Planta de recuperación de uranio de Terrafame (Imagen: Terrafame)

La empresa estatal anunció que ha completado un estudio de viabilidad relacionado con la recuperación de uranio y ha decidido comenzar a preparar las operaciones para la recuperación de uranio.

Terrafame dijo que su proceso de producción permite que la baja concentración de uranio natural que se encuentra en el mineral se utilice como subproducto. Una planta de recuperación de uranio ya construida se encuentra en el sitio industrial de la compañía, que ahora se está preparando para su uso operativo. En total, los preparativos requieren inversiones de aproximadamente 20 millones de euros (21 millones de dólares).

Después de la fase de puesta en marcha, se estima que la planta de recuperación funcionará a plena capacidad en 2026, cuando se espera que produzca unas 200 toneladas de uranio al año. Terrafame dijo que el plan es continuar la producción de uranio junto con la producción de otros metales durante todo el período de operación, que abarca al menos los próximos 30 años.

Tras la fase de aceleración, la recuperación del uranio aumentará las ventas netas anuales de Terrafame en aproximadamente 25 millones de euros, sobre la base del precio actual de mercado del uranio, lo que representa un pequeño porcentaje de las ventas netas estimadas de la empresa en los próximos años.

"La recuperación de uranio nos permite hacer uso de la baja concentración de uranio natural que se encuentra en el mineral de Terrafame", dijo la CEO de Terrafame, Joni Lukkaroinen. "El uranio recuperado por Terrafame será transportado al extranjero para su posterior procesamiento, después de lo cual será utilizado en la producción de energía nuclear.

"A medida que comience la recuperación, Terrafame se convertirá en un productor finlandés de uranio, y por lo tanto también jugará un papel en la construcción de la autosuficiencia energética de Europa. El uso del uranio natural de Terrafame en la producción de energía ayuda a alcanzar los objetivos climáticos, ya que la energía nuclear no produce emisiones de dióxido de carbono en el proceso de producción. Como fuente de energía, es estable ".

El mineral excavado por Terrafame en su mina de Sotkamo tiene una pequeña concentración de uranio, aproximadamente 17 mg/kg, dijo la compañía. Tales concentraciones también se encuentran en otras partes de la roca finlandesa, lo que significa que la concentración no es particularmente alta. El mineral con una concentración media de uranio de al menos 1000 mg/kg se clasifica como mineral de uranio, señaló.

El anterior propietario de la mina, Talvivaara Mining Company, había planeado producir uranio en el sitio y construyó una planta de extracción de uranio antes de ser declarada en bancarrota en 2014. La compañía fue comprada posteriormente por Terrafame, que es propiedad en un 70% de Finnish Minerals Group, una empresa de propósito especial propiedad al 100% del Estado de Finlandia.

Terrafame presentó su solicitud para la recuperación a gran escala de uranio en el Ministerio de Empleo y Asuntos Económicos en octubre de 2017, ya que cuenta con el permiso de productos químicos y el permiso ambiental necesarios. El gobierno concedió este permiso en febrero de 2020. La decisión se consideró legalmente válida en virtud de una sentencia dictada por el Tribunal Administrativo Supremo de Finlandia en junio de 2021.

El regulador nuclear del país, la Autoridad de Radiación y Seguridad Nuclear (Stuk), en diciembre de 2017 otorgó permiso a la compañía para recuperar una pequeña cantidad de uranio mientras experimenta con procesos químicos que utilizará en una planta de recuperación de uranio real. En virtud de ese permiso, la empresa podía producir hasta 600 litros de solución de proceso que contenía un máximo de 6 kg de uranio.

Antes de que la recuperación pueda ser encargada, Stuk verificará la capacidad del Terrafame para comenzar las operaciones de acuerdo con la Ley de Energía Nuclear.

Investigado y escrito por World Nuclear News