El gobierno del Reino Unido ha comenzado a aceptar ofertas de hasta 50 millones de libras esterlinas (60 millones de dólares estadounidenses) para financiar proyectos que espera "estimulen un mercado de combustible nuclear diverso y resistente" en el país.

Vista aérea del sitio de Springfields (Imagen: Westinghouse)

El Fondo de Combustible Nuclear está destinado a proporcionar mayores opciones para que los operadores nucleares del Reino Unido utilicen el combustible producido en el Reino Unido, ya que el país busca diversificar su capacidad de producción de uranio y combustible nuclear lejos de Rusia.

El fondo de 50 millones de libras también está destinado a "apoyar proyectos que establezcan nuevas capacidades nacionales de combustible, que podrían incluir opciones de suministro de combustible para reactores de agua ligera, incluidos futuros reactores pequeños modulares, que podrían satisfacer gran parte de nuestras necesidades actuales de energía nuclear. También buscará apoyar proyectos que produzcan nuevos tipos de combustible que se necesitarán para suministrar reactores modulares avanzados, que probablemente estarán en funcionamiento a partir de la década de 2030, como el uranio poco enriquecido de alto rendimiento. "

El mes pasado, se asignaron 13 millones de GBP a Westinghouse para ayudar a "preparar el diseño necesario y permitir el trabajo para comenzar nuevas capacidades de conversión para las empresas de servicios públicos del mundo a partir de 2028" en el sitio de Springfields en Lancashire. La idea es que la instalación proporcionaría servicios de conversión de uranio natural y reprocesado a empresas de todo el mundo.

Para marcar la apertura de las ofertas para el fondo, el ministro de energía y clima del Reino Unido, Graham Stuart, dijo que la guerra de Rusia con Ucrania ha "resaltado la necesidad de más energía renovable local, pero también de energía nuclear generada en el Reino Unido-construyendo más plantas y desarrollando la capacidad de combustible nacional. Este paquete de inversión reforzará la seguridad energética del Reino Unido al garantizar el acceso a un suministro seguro de combustible producido en el Reino Unido para alimentar la flota nuclear del Reino Unido de hoy y de mañana, eliminando la influencia rusa y creando más puestos de trabajo y oportunidades de exportación en el Reino Unido ».

Tom Greatrex, CEO de la Asociación de la Industria Nuclear del Reino Unido, dijo: "Tener la capacidad soberana para fabricar combustibles nucleares de próxima generación para reactores avanzados del futuro es vital para la seguridad energética y el cero neto. También abrirá oportunidades de exportación para el Reino Unido, ayudándonos a recuperar nuestro lugar como líderes mundiales en el sector de los combustibles ».

La guía para los solicitantes del fondo, que cierra las licitaciones el 20 de febrero, dice que ofrecerá "financiación complementaria a proyectos prometedores que apoyen la preservación y el desarrollo de las capacidades de producción de combustible del Reino Unido".

Explica que "casi todos los reactores nucleares históricos y existentes del Reino Unido han sido alimentados utilizando una cadena de suministro liderada por el Reino Unido para el enriquecimiento de uranio y la fabricación de combustible". Pero, agrega, esto se había basado en reactores refrigerados por gas, y "se espera que la futura flota del Reino Unido esté compuesta por una variedad de tecnologías de reactores que abarcan otros tipos de reactores Gigawatt, pequeños reactores modulares y reactores modulares avanzados, muchos de los cuales requieren tipos de combustible nuevos y avanzados. Por lo tanto, es probable que en el futuro la cadena de suministro del Reino Unido tenga que satisfacer la demanda de una serie de tipos de combustible diferentes: para los reactores que están actualmente desplegados o en construcción en el Reino Unido o internacionalmente, y para los reactores avanzados que no están actualmente operativos, pero es probable que los proyectos y las primeras flotas se desplieguen en un futuro próximo (~ 15 años). "

Tras consultar con la industria, se determinaron los obstáculos a la inversión en el sector del combustible nuclear del Reino Unido, entre los que cabe citar: los elevados costes iniciales de la creación de nuevas instalaciones y líneas de productos; Las incertidumbres en cuanto a la composición a largo plazo de la futura demanda de combustible, en particular por lo que se refiere a la aparición de tecnologías avanzadas de reactores; Costes y plazos relacionados con el emplazamiento y la concesión de licencias para nuevas instalaciones y productos de combustible nuclear y escasez de conocimientos técnicos en materia nuclear y de ingeniería.

Las prioridades específicas del Fondo para el Combustible Nuclear son las siguientes:

• Suministro de combustible para reactores de agua ligera

• Cadena de suministro de uranio poco enriquecido de alto ensayo

• Capacidades avanzadas de fabricación de combustible para reactores modulares

• Habilitar las capacidades de producción de combustible del Reino Unido.

Investigado y escrito por World Nuclear News