La compañía estadounidense ha completado la construcción de una cascada de centrifugadoras avanzadas de enriquecimiento de uranio, así como la mayoría de los sistemas de apoyo asociados, y espera comenzar a demostrar la primera producción de uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU) en Piketon, Ohio, a finales de 2023.
La cascada HALEU en Piketon (Imagen: Centrus)
Centrus comenzó a trabajar en la instalación donde 16 centrifugadoras avanzadas operarán en una cascada de demostración en 2019. En noviembre pasado, el Departamento de Energía de los Estados Unidos le otorgó USD 150 millones de fondos compartidos para terminar la cascada, completar los pasos reglamentarios finales, comenzar a operar la cascada y producir hasta 20 kg de HALEU para finales de este año.
La construcción y las pruebas iniciales de la cascada y de la mayoría de los sistemas de apoyo han concluido. Antes de que pueda comenzar la producción, deben completarse los sistemas de apoyo, incluida una zona de almacenamiento de materiales fisionables para el almacenamiento in situ de HALEU. Las revisiones de preparación operacional de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) también se requieren en virtud de una enmienda de 2021 a la licencia de Centrus para permitir que la planta produzca HALEU. Piketon es actualmente la única planta de producción en los EE.UU. que tiene licencia de la NRC para la producción de HALEU.
HALEU está enriquecido entre un 5% y un 20% de uranio 235, superior al uranio combustible utilizado en los reactores de agua ligera actualmente en funcionamiento, que normalmente contiene hasta un 5% de uranio 235. El combustible de alto ensayo será requerido por la mayoría de los diseños de reactores avanzados que se están desarrollando bajo el Programa de Demostración de Reactores Avanzados del DOE, incluyendo dos reactores de demostración que comenzarán a funcionar a finales de esta década.
Esta será la primera nueva planta de enriquecimiento de tecnología estadounidense de propiedad estadounidense en comenzar la producción en 70 años, dijo Centrus Energy Corporation, y el presidente y CEO Daniel Poneman la describió como un hito importante para el sector nuclear avanzado y para restaurar la capacidad de enriquecimiento de uranio de Estados Unidos. "Estamos firmemente comprometidos con la producción pionera de HALEU para apoyar el despliegue de diseños de reactores avanzados de Estados Unidos en todo el mundo", dijo, y agregó que la compañía tiene como objetivo ampliar la instalación para cumplir con toda la gama de requisitos comerciales, gubernamentales y de seguridad nacional para el enriquecimiento de uranio, incluido el uranio poco enriquecido para los reactores existentes, así como HALEU.
La producción después de la ejecución de demostración inicial será a discreción exclusiva del DOE y sujeto a la disponibilidad de asignaciones del Congreso, Centrus dijo: se ha informado previamente que la producción continuará en 2024 a una tasa de 900 kg de HALEU por año, sujeto a asignaciones, con opciones adicionales para producir más material bajo el contrato en los próximos años.
Centrus dijo que también está estudiando la posibilidad de ampliar la producción de HALEU en las instalaciones de Piketon añadiendo más cascadas, siempre que se puedan obtener suficientes fondos o contratos de compra. Este contrato sería independiente del actual contrato de operaciones.
Una cascada HALEU a gran escala de 120 centrifugadoras individuales, con una capacidad combinada de aproximadamente 6.000 kilogramos de HALEU por año (6 MTU/año), podría ponerse en funcionamiento dentro de unos 42 meses de asegurar la financiación para hacerlo, dijo la compañía, y luego se podría añadir una cascada adicional cada seis meses.
Investigado y escrito por World Nuclear News
