Está previsto que comiencen las obras de rehabilitación en Mailuu-Suu, el mayor emplazamiento heredado de uranio de Kirguistán, tras la concesión de una subvención de 23 millones de euros (25 millones de dólares) con cargo a la Cuenta de Remediación Ambiental para Asia Central (ERA), administrada por el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD).

Mailuu-Suu (Imagen: WNN)

En el área de Mailuu-Suu, el uranio fue extraído y molido entre 1946 y 1967 como parte del programa nuclear soviético. Durante este período, se produjeron unas 10.000 toneladas de óxido de uranio. Las minas subterráneas se subdividen en cinco campos minados y son accesibles a través de tres pozos. La Combinación Minera Kara Balta se creó en la década de 1950 para extraer y tratar este mineral en el norte, cerca de Biskek.

Muchos depósitos no protegidos de relaves de uranio en las escarpadas e inestables laderas de las montañas alrededor de Mailuu-Suu (una antigua ciudad cerrada) plantean graves riesgos para la salud de la población local y el medio ambiente. Además, las aguas subterráneas contaminadas por residuos mineros pueden suponer un riesgo cuando se utilizan para beber y regar.

Las sustancias radiactivas se almacenan actualmente en 23 depósitos de relaves (con un volumen total de unos 2 millones de metros cúbicos) y 13 pilas de desechos mineros (con un volumen total de unos 0,9 millones de metros cúbicos) situados a lo largo del río Mailuu-Suu, que desemboca en el río Syr Darya. Algunos de estos relaves ya han sido dañados por deslizamientos de tierra, aludes de lodo e inundaciones, y algunos se encuentran en áreas de alto riesgo donde se esperan grandes deslizamientos de tierra.

Boobek Ajikeev, ministro kirguiso de Situaciones de Emergencia, y Balthasar Lindauer, director del Departamento de Seguridad Nuclear del BERD, firmaron el 16 de mayo el acuerdo de subvención del EEI, que permitirá el inicio de siete años de obras de rehabilitación.

La subvención de 23 millones de euros, la mayor desde la creación de la ERA, ayudará a estabilizar y cubrir los residuos radiactivos situados a lo largo del río Mailuu-Suu. Las cubiertas de suelo previstas serán de 2 metros de espesor. Aproximadamente 350.000 metros cúbicos de relaves deben ser trasladados a un lugar seguro de eliminación. El proyecto también financiará la rehabilitación de tierras y recursos hídricos contaminados en la zona.

"Este es el tercer sitio de este tipo en ser remediado en la República Kirguisa luego de la finalización exitosa de trabajos similares en antiguas ubicaciones mineras de uranio en Shekaftar y Min-Kush en la primavera de 2022", señaló el BERD. "El proyecto servirá como modelo para iniciativas en otras partes de Asia Central, donde el tema de los sitios heredados de uranio aún necesita ser abordado".

Asia Central sirvió como una importante fuente de uranio para la antigua Unión Soviética. El uranio se extrajo durante más de 50 años y también se importó mineral de uranio de otros países para su procesamiento, y se depositaron grandes cantidades de material radiactivamente contaminado en vertederos de desechos mineros y sitios de relaves. La mayoría de las minas se cerraron en 1995, pero se hicieron muy pocas medidas correctivas antes o después del cierre de las operaciones de minería y molienda. El material contaminado es una amenaza para el medio ambiente y la salud de la población. Los peligros incluyen la posible contaminación de las aguas subterráneas y superficiales en un centro agrícola clave de la región.

En 2015, el BERD creó el EEI, a petición de la Comisión Europea, para hacer frente a este legado. El EEI, que entró en funcionamiento en 2016, cuenta con el apoyo de contribuciones de la Comisión Europea, Bélgica, Lituania, Noruega, España, Suiza y los Estados Unidos.

En agosto de 2017, el gobierno kirguiso ratificó un acuerdo marco con el BERD, que había sido firmado en enero de ese año. La ratificación del acuerdo significó que se establecieron todas las condiciones básicas para que comenzaran los trabajos de rehabilitación en varios sitios heredados de uranio en el país.

Investigado y escrito por World Nuclear News