Una "linterna" de rayos X que utilizaría una fuente de energía basada en la tecnología cerámica recargable nuclear EmberCore de Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) para cartografiar la superficie lunar ha sido seleccionada para financiación inicial en el programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA.
La 'linterna' podría montarse en un rover para estudiar la superficie lunar (Imagen: Chris Morrison)
El estudio de Fase 1, titulado EmberCore Flashlight: Long Distance Lunar Characterisation with Intense Passive X-and Gamma-ray Source, será dirigido por el Ingeniero Jefe de la USNC, Radioisótopos Chris Morrison, con el apoyo del co-investigador Thomas Prettyman del Instituto de Ciencias Planetarias.
La "linterna" utilizará un haz de rayos X y rayos gamma que puede viajar a lo largo de muchos kilómetros, interactuar con el suelo y luego rebotar hacia un sensor. La señal que se devuelve al sensor proporciona una "huella digital elemental" de información sobre la superficie lunar y lo que se encuentra debajo de ella. Los rayos gamma retrodispersados podrían utilizarse para inferir la presencia de sustancias como el agua.
La linterna de rayos X utilizará EmberSource, que se basa en una versión modificada de la cerámica cargable nuclear EmberCore USNC ha estado desarrollando para su uso en aplicaciones de propulsión y calefacción en el espacio. Para ello se utilizan las llamadas "brasas" fabricadas a partir de isótopos inertes disponibles en el mercado que han sido cargados con neutrones en un reactor nuclear.
Al integrar EmberSource en una carcasa especialmente diseñada, los rayos X que normalmente estarían contenidos mediante blindaje pueden ser liberados a través de una abertura controlable. Los rayos X producidos por EmberSource tendrían una fuerza de haz de órdenes de magnitud mayor que cualquiera desplegado previamente en el espacio. Combinado con la movilidad de un rover, esto permitiría el mapeo de la composición de la superficie lunar con mayor detalle de lo que antes era posible, dijo el USNC.
"Las nuevas capacidades proporcionadas por esta tecnología podrían revolucionar la exploración lunar al darnos la imagen más clara que hemos tenido de los recursos disponibles en la Luna, con suerte allanando el camino para una presencia humana sostenible allí", dijo Morrison.
El programa NIAC está diseñado para nutrir ideas visionarias que podrían transformar futuras misiones de la NASA, y las capacidades de la linterna para el análisis de composición elemental y la operación en la oscuridad son potencialmente un cambio de juego, dijo Prettyman. "Tenemos varias ideas sobre cómo se desplegarían la fuente y los detectores. Por ejemplo, la fuente podría acompañar a un rover en un cráter permanentemente sombreado, iluminando el suelo del cráter y proporcionando energía al rover. Un segundo rover o aterrizador podría sentarse fuera del cráter, midiendo la emisión de rayos X de fluorescencia desde el interior ".
El proyecto de Fase 1 es un estudio de viabilidad conceptual de 9 meses que evaluará los parámetros de la fuente y las posibles arquitecturas de misión y considerará el desarrollo de una linterna de rayos X EmberSource destinada a ser utilizada en dos lugares distintos en la luna: Shackleton Crater y Mare Tranquillitatis, donde podría usarse para buscar cantidades significativas de agua y otros materiales volátiles.
Investigado y escrito por World Nuclear News
