La Comisión francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA) está llevando a cabo dos estudios de viabilidad sobre la propulsión nuclear para la Agencia Espacial Europea, que podrían allanar el camino para misiones a Marte y más allá.

Vista simulada de Marte creada por el equipo de cámaras estéreo de alta resolución de la ESA (Imagen: ESA/DLR/FU Berlin/G. Michael)

El objetivo de los estudios, cuya duración prevista es de un año, es responder al deseo de realizar misiones de larga duración en el espacio. Su objetivo es elaborar una hoja de ruta para el posible desarrollo de demostradores de aquí a 2035.

El proyecto Alumni será liderado por CEA, con la participación de Ariane Group y Framatome, y se basa en un motor de propulsión nuclear térmica- "calentando hidrógeno líquido haciéndolo pasar por el corazón de un reactor nuclear para transformarlo en gas y llevarlo a una temperatura alta, antes de expulsarlo para generar empuje".

Según el CEA, la mejora de sus prestaciones "permitiría reducir la duración del viaje a Marte; Un viaje más corto y saludable para los astronautas, que estarían menos expuestos a la radiación espacial intensa. Tales motores, siempre con vistas a la exploración habitada del planeta rojo, también facilitarían el envío de los grandes equipos esenciales para la supervivencia de los astronautas ".

El proyecto RocketRoll estudiará la viabilidad de un sistema de propulsión nuclear eléctrica en el que la electricidad producida por un reactor nuclear alimente propulsores iónicos eléctricos, ionizando un gas y acelerando los iones producidos, que luego son expulsados para generar empuje.

CEA dice: "En comparación con los sistemas convencionales de propulsión iónica, donde la electricidad es producida por paneles solares, los motores ofrecerían un mayor empuje, independiente de la exposición a la luz solar, y por lo tanto de la distancia a ella. Así, simplificarían el uso de esta propulsión, en particular más allá de Marte, en el sistema solar externo ".

Xavier A, director del programa en el CEA, dijo que había estado "involucrado en estudios relativos a la energía nuclear espacial desde los años ochenta-tenemos conocimientos reconocidos en el dimensionamiento y diseño de reactores nucleares y de combustible, protección contra la radiación y estudios de seguridad, y ya estamos involucrados en proyectos de generadores de radioisótopos para generar calor y electricidad para alimentar sondas y rovers espaciales".

Investigado y escrito por World Nuclear News