Stratek Global espera producir una planta piloto del reactor modular de alta temperatura (HTMR-100), que se deriva del programa del reactor modular de lecho de guijarros de Sudáfrica.

ARecorte del reactor, gran parte del cual sería subterráneo (Imagen: Stratek Global)

El PBMR de Sudáfrica debía haber sido un reactor de alta temperatura en pequeña escala que utilizaba combustible isotrópico tristructural de oxicarburo de uranio esférico recubierto de grafito (TRISO), con helio como refrigerante, capaz de suministrar calor de proceso y generar electricidad. La naturaleza del combustible, en particular, confiere al reactor un alto grado de seguridad pasiva, aprovechando las características de seguridad inherentes a las propiedades físicas del sistema sin necesidad de intervención.

Basado en tecnología alemana bien probada, Sudáfrica había estado trabajando en el proyecto PBMR desde 1993, sin embargo, en 2010 el gobierno anunció formalmente su decisión de no invertir más en el proyecto, que luego fue colocado bajo "cuidado y mantenimiento" para proteger su propiedad intelectual y activos.

El presidente y CEO de Stratek Global, Kelvin Kemm, un ex presidente de la Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica, dijo que con la experiencia y el legado del programa PBMR-que estaba en el inicio de la etapa de planta piloto cuando se detuvo, y empleó a 2000 personas-la empresa con sede en Pretoria espera que los diseños avanzados significan que podría haber una planta HTMR-100 primera de su tipo construida dentro de cinco años, Añadió que el país también había producido el combustible TRISO que se utilizaría.

Dijo que el tamaño relativamente pequeño del reactor de 35 MWe-ocupa un área menor que un campo de fútbol-significa que podría ser utilizado en una amplia variedad de lugares, incluso para aplicaciones industriales y de otro tipo, como el calor de proceso o la desalinización. El combustible de guijarros TRISO también es "muy robusto y se puede lanzar sobre un suelo de hormigón sin ningún efecto. Por lo tanto, puede transportarse fácilmente a grandes distancias y por carreteras accidentadas ".

Hablando durante una visita a Londres, donde se reunió con posibles financiadores, Kemm dijo que el diseño era particularmente adecuado para África, con sus bajas necesidades de agua de refrigeración y su capacidad para alimentar, por ejemplo, una mina remota y una comunidad sin el requisito de líneas de red de distribución de energía de larga distancia. También había despertado el interés de otros países, incluidos aquellos en los que estaría emplazada en condiciones de nieve o desierto.

Dijo que el mercado objetivo inicial es para el continente africano, así como más lejos en la Cuenca del Pacífico y Asia. Uno de los objetivos actuales es el próximo programa de Sudáfrica para desarrollar 2 500 MW de nueva energía nuclear, incluidos 100 MW procedentes de un SMR.

La compañía dice que hay dos diferencias principales entre el PBMR y el HTMR-100: "La primera es que la temperatura de salida del gas se redujo de 940 ° C a 750 ° C. Esto se hizo para reducir algunos requisitos de diseño de ingeniería para hacer que el reactor sea más asequible y competitivo de construir. La segunda diferencia principal es que el PBMR utiliza un ciclo directo de helio a través del reactor y en las turbinas. El HTMR-100 lleva el calor a un intercambiador de calor de agua o generador de vapor, que produce vapor para turbinas de vapor convencionales o calor de proceso. El punto importante de esta decisión es que todo el equipo después del intercambiador de calor se puede comprar en el estante. Esto reduce considerablemente el tiempo de desarrollo del diseño y el costo del equipo secundario ".

La planta de dos unidades de Eskom en Koeberg es la única planta de energía nuclear en África, y según la Asociación Nuclear Mundial, produce alrededor del 5% de la electricidad de Sudáfrica. Los dos reactores de agua a presión de 900 MWe de la central se conectaron a la red en 1984 (unidad 1) y 1985 (unidad 2) y fueron autorizados originalmente para 40 años de funcionamiento. Eskom ha solicitado al Regulador Nuclear Nacional del país extender la vida operativa de la planta por 20 años, hasta 2045.

El ministro de Recursos Minerales y Energía de Sudáfrica, Gwede Mantashe, dijo al Consejo Nacional de Provincias-la cámara alta del Parlamento sudafricano-el mes pasado que el gobierno tiene la intención de emitir una solicitud de propuestas para la adquisición de 2500 MW de energía nuclear en el cuarto trimestre de este año como parte de sus planes de adquisición de electricidad.

Hay más de 50 pequeños reactores modulares diferentes en diseño o desarrollo en todo el mundo, que abarcan una amplia variedad de conceptos, incluida la demostración de China de alta temperatura refrigerada por gas Reactor-Pebble-bed Module (HTR-PM) en el sitio de Shidaowan en la provincia de Shandong, que alcanzó su plena potencia inicial en diciembre de 2022.

Investigado y escrito por World Nuclear News