El consejo del proyecto de fusión del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) ha aplazado por un año un anuncio sobre su cronograma actualizado para el proyecto, y está proponiendo otros cambios, incluido el cambio del material de la "primera pared" de berilio a tungsteno.

El Consejo multinacional del ITER se reúne dos veces al año (Imagen: ITER)

¿Qué es ITER?

ITER es un importante proyecto internacional para construir un dispositivo de fusión de tokamak en Cadarache, Francia, diseñado para demostrar la viabilidad de la fusión como fuente de energía a gran escala y libre de carbono. El objetivo de ITER es funcionar a 500 MW (durante al menos 400 segundos continuos) con 50 MW de potencia de calentamiento por plasma. Parece que se necesitarán 300 MWe adicionales de energía eléctrica en funcionamiento. No se generará electricidad en el ITER.

Treinta y cinco países están colaborando en la construcción de ITER: la Unión Europea (más Suiza y el Reino Unido) contribuye con casi la mitad del coste de su construcción, mientras que los otros seis miembros (China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos) contribuyen a partes iguales con el resto. La construcción comenzó en 2010 y la fecha objetivo original del primer plasma de 2018 fue pospuesta a 2025 por el consejo de ITER en 2016.

¿Por qué se establece que se revisará la línea de tiempo?

El calendario actual para el ITER es para el primer plasma en 2025 y el inicio de la operación de deuterio-tritio en 2035. Pero como informó anteriormente World Nuclear News el año pasado, ese cronograma se fijó para ser revisado y luego anunciado en la primera mitad de 2023. Se espera que el cambio en el cronograma sea sustancial. Los retrasos son una combinación del impacto del COVID-19 y los "desafíos técnicos para completar los primeros componentes de su tipo", en particular los defectos descubiertos a finales del año pasado en los escudos térmicos-que requiere la eliminación y sustitución de todas las tuberías de refrigeración, unos 23 kilómetros en total, de los paneles de escudo térmico-y el sector de recipientes de vacío.

¿Qué se ha anunciado ahora?

La reunión del Consejo del ITER de la semana pasada se centró en la preparación del calendario actualizado. El Director General de ITER, Pietro Barabaschi, que asumió el cargo el año pasado, informó sobre el progreso del proyecto y los esfuerzos para "posicionar el proyecto para que tenga éxito, e inculcar una sólida cultura de calidad y seguridad" y para "proponer una base de referencia optimizada y fiable de costes y calendario para su consideración por el Consejo".

Entre las principales medidas figuran las siguientes:

• Finalización de estrategias y contratos de proveedores para la reparación de componentes clave

• Estrecha "y el compromiso efectivo" con el regulador francés ASN "relacionado con el montaje de la máquina 'punto de retención'

• Establecer "hitos claros, científica y técnicamente significativos en el camino hacia la plena operación nuclear"

• Consideración de estrategias para contrarrestar los riesgos futuros, incluida, en particular, la utilización de la planta criogénica del ITER, una vez terminada su puesta en servicio, para realizar pruebas adicionales de las bobinas de campo toroidal antes de la instalación

• Cambio del material de la 'primera pared' de cara al plasma de berilio a tungsteno

• Planificación de un "primer plasma aumentado" para "aumentar el alcance y el valor científico de la primera campaña experimental del ITER"

• Sergio Orlandi ha sido nombrado director del proyecto de construcción de ITER, y Alain Bécoulet como jefe científico de ITER

Lo que el ITER espera que estas medidas logren

Una declaración publicada después de la reunión del Consejo de ITER decía: « Colectivamente, estos esfuerzos retienen el valor añadido de ITER para la comunidad de la fusión, al tiempo que proporcionan información crítica al floreciente sector de la fusión comercial, así como importantes conocimientos regulatorios de seguridad y lecciones aprendidas. Según lo previsto, estos esfuerzos facilitarán la capacidad del ITER para proporcionar la demostración de seguridad requerida al regulador, y comprimirán el enfoque por etapas previamente previsto para alcanzar los objetivos científicos del ITER lo más rápidamente posible ».

Añadió que el consejo "pidió al director general que siguiera avanzando rápidamente en la preparación de la propuesta de referencia actualizada del proyecto para su examen y aprobación en 2024".

El entorno geopolítico

El proyecto ITER es único en su género, ya que en él participan China, Rusia, la India, los Estados Unidos, Corea del Sur y la Unión Europea. El trabajo y la colaboración han continuado a pesar de las sanciones de Estados Unidos, la UE y Corea del Sur contra Rusia y las tensiones comerciales más generales entre los 35 países representados. La declaración no hace referencia a la situación geopolítica, sino que afirma que « los miembros del Consejo reafirmaron su firme creencia en el valor de la misión del ITER y decidieron trabajar juntos para encontrar soluciones oportunas que faciliten el éxito del ITER ». Añade: "A petición del director general, el consejo acordó examinar la viabilidad de ciertos ajustes en la gobernanza del proyecto, en particular para fortalecer la capacidad del proyecto para controlar la calidad de su cadena de suministro. El Consejo ha tomado nota de los retos a los que se enfrenta el proyecto y ha apreciado que todos los miembros de ITER sigan cumpliendo sus compromisos en especie y en efectivo para apoyar el éxito del proyecto ».

Investigado y escrito por World Nuclear News