La energía nuclear será necesaria para ayudar a descarbonizar el sector del transporte marítimo, ya sea disponiendo de buques de propulsión nuclear o utilizando la energía nuclear para producir combustibles alternativos, según se ha escuchado en una conferencia organizada por Core Power. Sin embargo, los oradores señalaron que las cuestiones reglamentarias debían resolverse antes de que esto pudiera ocurrir.

Un concepto para un buque de carga de propulsión nuclear (Imagen: Core Power)

El sector del transporte marítimo consume unos 350 millones de toneladas de combustibles fósiles al año y representa alrededor del 3% del total de las emisiones mundiales de carbono. La industria ha recibido el mandato de las Naciones Unidas para llegar a cero neto en 2050, el evento-titulado Nueva Nuclear para Marítimo y celebrado durante la Semana Internacional del Transporte Marítimo de Londres 2023-se dijo.

"Los combustibles fósiles todavía tienen un futuro apoyado por CCS (captura y almacenamiento de carbono) y bajas velocidades", dijo Martin Stopford, director ejecutivo de MarEcon Ltd. Sin embargo, señaló, "los altos costos de la energía van a hacer que las inversiones intensivas en capital como los reactores nucleares sean mucho más atractivas".

En los debates de hace unos cinco años sobre la descarbonización de la industria del transporte marítimo, la idea de utilizar la energía nuclear "fue rechazada casi inmediatamente y por las razones habituales: era políticamente inaceptable, era de alto riesgo y era demasiado cara. Ni siquiera entró en el debate ", dijo Michael Parker, presidente de Citigroup Global Shipping, Logistics and Offshore business. "Creo que el equilibrio ha cambiado bastante a medida que la gente se ha dado cuenta... Que los combustibles verdes son versiones menos eficientes de los combustibles fósiles. Son económicamente menos atractivos ".

Chris Hartnoll, CEO y MD de HICO Investment Group, dijo: "Creo que el punto de partida para nosotros es que para que la nueva nuclear realmente tenga el renacimiento y el impacto real y pleno potencial, creo que tenemos que avanzar hacia los pequeños reactores nucleares ... Vemos un enorme potencial para la energía nuclear marítima como emplazamiento de producción flotante ».

Se considera que las centrales nucleares flotantes tienen un potencial de crecimiento futuro porque ofrecen opciones de ubicación flexibles, ya que se colocan en el mar desde donde pueden suministrar electricidad o hidrógeno o desalinización de agua para su uso en tierra.

Hartnoll dijo que los buques eléctricos nucleares, especialmente los buques más grandes, tiene "mucho sentido" y podría ser un paso de cambio para la industria naviera. Sin embargo, Hartnoll agregó: "Creo que la pregunta es hacia dónde irá la regulación. ¿Se nos permitirá tener barcos nucleares atracando en diferentes puertos? "

El Director de Desarrollo Regulatorio de Core Power, Scott Edwards, dijo que se necesita un "conjunto de reglas y regulaciones claras, consistentes y predecibles" para hacer realidad la nueva energía nuclear para el sector marítimo.

"Las reglas y regulaciones surgen como una de las posibles barreras para el futuro, pero en realidad lo que sucede con las reglas y regulaciones en general es que tienden a ponerse al día con los nuevos desarrollos e innovación", dijo el presidente y CEO de Core Power Mikal Bøe. Y para la nuclear es exactamente lo mismo.

Señaló que las actuales normas de seguridad de la Organización Marítima Internacional (OMI) sobre el transporte marítimo nuclear se habían elaborado en el decenio de 1970 y se referían específicamente a los buques de guerra propulsados por energía nuclear. "Es el único código de seguridad internacionalmente reconocido para la energía nuclear marítima", dijo Bøe.

"La nueva tecnología nuclear para el sector marítimo requiere un agnosticismo en torno al tipo de tecnologías que podemos utilizar porque descubrimos que la tecnología a la que las reglas de la OMI se refieren específicamente y regulan desde la perspectiva de la seguridad, de hecho no es asegurable", dijo. "Y si no es asegurable, es un obstáculo, porque no podemos llevarlo a los puertos".

Bøe señaló que una comparación entre las centrales nucleares flotantes y los buques de propulsión nuclear "descubrió que había cerca del 95% de superposición entre los dos en términos de seguridad". Sugirió que los reglamentos de la OMI se actualicen para "crear ese fuerte vínculo entre la seguridad nuclear y la seguridad marítima. Ese es un marco en el que podemos prototipar y demostrar ya en la década de 2030 ".

Añadió: "Lo que podríamos lograr entonces potencialmente son plantas de energía nuclear flotantes de doble propósito... Un buque nuclear eléctrico que entre en una vía navegable con una tecnología nuclear apropiada para el mar – una que, debido a estas nuevas normas de la OMI, ha sido permitida porque es agnóstica y con tecnologías diferentes a las de los reactores navales. Ahora es asegurable ".

Katy Ware, Directora de Seguridad y Normas Marítimas de la Agencia Marítima y de Guardacostas del Reino Unido y Representante Permanente del Reino Unido ante la OMI, dijo que no cree que los desafíos de crear las regulaciones de seguridad necesarias "sean insuperables y se puedan hacer". Dijo que la ventaja con la energía nuclear, a diferencia de los combustibles alternativos, es que es una industria regulada, "hay una estructura legislativa probada para poner en marcha las centrales nucleares, por lo que es posible ... Se puede hacer. Es complicado. No estamos empezando de cero. Va a llevar tiempo. Pero podemos hacerlo ".

En noviembre de 2020, un equipo multinacional que incluía a Core Power, Southern Company, TerraPower y Orano USA solicitó participar en los premios de reducción de riesgos de costes compartidos en el marco del Programa de Demostración de Reactores Avanzados del Departamento de Energía de Estados Unidos para construir una prueba de concepto para un reactor marino comercial de mediana escala basado en tecnología de reactor de sales fundidas.

"Creemos que en algún momento entre 2032 y 2035, deberíamos ser capaces de demostrar el primero", dijo Bøe.

Investigado y escrito por World Nuclear News