Con la tecnología nuclear preparada para sustentar los nuevos desarrollos en los viajes espaciales, la NASA ha adjudicado a Ultra Safe Nuclear Corporation un contrato para fabricar y probar combustible y desarrollar el diseño de un motor de propulsión térmica nuclear para misiones a corto plazo. Por otra parte, Space Nuclear Power Corporation se ha asociado con Lockheed Martin Corporation y BWX Technologies para el proyecto de demostración de propulsión nuclear eléctrica JETSON de la Fuerza Espacial/Fuerza Aérea de los Estados Unidos, mientras que Framatome ha anunciado la creación de una nueva marca, Framatome Space.

Una visión de la propulsión térmica nuclear que se utiliza en el espacio (Imagen: USNC)

El contrato de US $5 millones de la NASA anunciado por USNC el 17 de octubre verá a la compañía fabricar y probar el combustible avanzado y patentado que ya ha desarrollado a través de esfuerzos internos de investigación y desarrollo. Simultáneamente, la empresa colaborará con su socio comercial, Blue Origin, para perfeccionar el diseño de un motor de propulsión térmica nuclear que ha sido optimizado para misiones espaciales cientificas y cilunares (entre la Tierra y la Luna) a corto plazo.

Este último contrato verá la propulsión térmica nuclear "pasar de la fase de papel a hardware", Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC), dijo. El esfuerzo se basará en los cimientos establecidos por la NASA y el programa DRACO de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, abreviatura de Cohete de Demostración para Operaciones Ágiles Cislunar, que tiene como objetivo demostrar un sistema de propulsión térmica nuclear (NTP) en órbita para 2027.

Vishal Patel, director del programa de Propulsión Nuclear de USNC, dijo que los próximos meses serán un momento "crítico y emocionante" para NTP, que todavía necesita un desarrollo significativo antes de que esté listo para ser desplegado para mover cargas útiles "reales" en el espacio. "Este próximo año nos preparará para misiones operativas que logren un mayor rendimiento después de la demostración de DRACO", dijo.

A principios de este año, la USNC entregó combustible isotrópico tristructural de oxicarburo de uranio recubierto de nitruro de uranio (TRISO) al programa de energía y propulsión nuclear espacial de la NASA. Este último contrato se basa en esa entrega, con USNC fabricando conjuntos de combustible para pruebas en condiciones prototípicas. La compañía también construirá y probará sistemas de seguridad críticos para el motor NTP, que es un requisito previo para la eventual prueba del sistema nuclear integrado en un sitio del DOE, Científico Jefe de USNC para Tecnologías Avanzadas Michael Eades dijo.

SpaceNukes se une a JETSON

El proyecto de demostración JETSON (Joint Emergent Technology Supplying On-orbit Nuclear Power-nuclear electric propulsion) se puso en marcha en enero cuando el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (AFRL) y la Dirección de Vehículos Espaciales solicitaron a la industria conceptos y diseños de naves espaciales de alta y baja potencia que utilizaran la fisión nuclear, en lugar de paneles solares, para la propulsión. El 3 de octubre, la AFRL otorgó a Lockheed Martin, Westinghouse Government Services e Intuitive Machines LLC contratos separados por un total de más de USD53 millones para desarrollar las tecnologías y conceptos de naves espaciales.

Space Nuclear Power Corporation (SpaceNukes), que está comercializando tecnología de reactor de fisión espacial Kilopower bajo licencia del Laboratorio Nacional de Los Álamos, anunció el 16 de octubre que se ha asociado con Lockheed Martin Corporation y BWX Technologies para el proyecto JETSON. Lockheed Martin-Space es proporcionar la parte de la nave espacial de la obra; SpaceNukes diseñará y guiará el montaje del sistema de energía del reactor nuclear que suministrará energía eléctrica a la nave espacial; Y BWX Technologies "aportarán su amplia experiencia en el desarrollo y fabricación de reactores para garantizar que el diseño del reactor sea adecuado para el propósito", dijo SpaceNukes.

El cofundador y CEO de SpaceNukes, Andy Phelps, dijo que la compañía con sede en Nuevo México ya ha llevado el diseño de Kilopower a niveles de potencia "mucho más altos" que los 1 kWe alcanzados en la demostración del Reactor Kilopower Usando Tecnología Stirling (también conocido como KRUSTY) llevada a cabo en el Laboratorio Nacional de Los Álamos en 2017-2018.

"El potencial de la energía de fisión en el espacio es inmenso y Estados Unidos debe comenzar con un pequeño paso para crear la experiencia y la infraestructura necesarias para proporcionar capacidades verdaderamente asombrosas y revolucionarias", dijo.

Framatome se une a la carrera espacial

Framatome ha anunciado la creación de Framatome Space, que pone los 65 años de experiencia nuclear e industrial de la compañía francesa al servicio de la industria espacial. La compañía ya está apoyando a la Comisión de Energía Atómica y Energías Alternativas (CEA) francesa y Ariane Group con un estudio de viabilidad sobre un motor de propulsión térmica nuclear y a principios de este año anunció planes con USNC para formar una empresa conjunta para fabricar partículas TRISO a escala comercial.

"Framatome se enorgullece de formar parte de la nueva era de los viajes espaciales. Ya suministramos a la industria espacial cúpulas para los tanques de lanzadores y hafnio para las aleaciones endurecidas para naves espaciales. Con la creación de Framatome Space estamos llevando las cosas al siguiente nivel ", dijo el CEO Bernard Fontana. "La industria espacial está buscando la energía nuclear para facilitar misiones más rápidas y eficientes. ¿Quién mejor que Framatome, con más de seis décadas de experiencia y conocimientos en energía nuclear, para contribuir al próximo gran salto para la humanidad? "

El vicepresidente de estrategia de Framatome y Framatome Space, Grégoire Lambert, dijo que la compañía está lista para desempeñar un "papel decisivo" en el futuro de la exploración espacial. "Creemos firmemente que la energía nuclear cambia las reglas del juego para proporcionar la cantidad de energía necesaria para cualquier desarrollo", dijo.