El Joint European Torus produjo la mayor cantidad de energía alcanzada en un experimento de fusión durante su ronda final de experimentos de deuterio-tritio, rompiendo su propio récord establecido en 2021.

El interior del buque del JET (Imagen: UKAEA)

El consorcio EUROfusion y la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA) anunciaron que durante los últimos experimentos de deuterio-tritio del JET se produjo constantemente una alta potencia de fusión durante 5 segundos, lo que dio como resultado un récord sin precedentes de 69 megajulios, utilizando sólo 0,2 miligramos de combustible. Esto superó el récord mundial anterior que estableció en 2021, cuando produjo 59 megajulios en 5 segundos.

Los experimentos finales del tokamak con combustible de deuterio y tritio se llevaron a cabo durante siete semanas entre agosto y octubre del año pasado, antes de su retiro tras su pulso final en diciembre.

JET, que se encuentra en Culham, cerca de Oxford en el Reino Unido, fue un proyecto europeo construido y utilizado en colaboración por investigadores europeos. Actualmente es propiedad de la UKAEA, que en los últimos años la ha explotado, y es utilizada por científicos de 28 países europeos para llevar a cabo investigaciones sobre el potencial de la energía de fusión libre de carbono en el futuro a través del trabajo coordinado por el consorcio EUROfusion. Los primeros experimentos con deuterio-tritio del tokamak tuvieron lugar en 1997.

"Este récord mundial es en realidad un subproducto. No fue planeado activamente, pero lo esperábamos ", dijo Athina Kappatou, científica del Instituto Max Planck de Física del Plasma, una de los nueve líderes de la Fuerza de Tarea del JET. "Esta campaña experimental fue principalmente para lograr las diferentes condiciones necesarias para una futura planta de energía y así probar escenarios realistas. Un aspecto positivo, sin embargo, fue que los experimentos de hace dos años también pudieron ser reproducidos con éxito e incluso superados ".

El JET era un sistema de fusión de tokamak con una cámara de vacío en forma de rosquilla donde, bajo la influencia del calor y la presión extremos, el combustible de hidrógeno gaseoso se convierte en un plasma. Las partículas cargadas del plasma pueden ser formadas y controladas por bobinas magnéticas masivas colocadas alrededor del vaso para confinar el plasma caliente lejos de las paredes del vaso. Fue la única máquina de fusión de tokamak en funcionamiento capaz de manejar combustible de tritio, y fue un dispositivo clave en los preparativos para el proyecto multinacional de investigación sobre fusión ITER, que actualmente se está construyendo en el sur de Francia.

Además del ITER y de la planta de demostración de generación de electricidad conocida como DEMO, que está previsto que le suceda, los hallazgos del JET también tienen implicaciones para proyectos como el prototipo de planta de energía STEP (Spherical Tokamak for Energy Production) del Reino Unido y otros proyectos de fusión en todo el mundo.

"Nuestra exitosa demostración de escenarios operativos para futuras máquinas de fusión como ITER y DEMO, validada por el nuevo récord energético, infunde una mayor confianza en el desarrollo de la energía de fusión", dijo Ambrogio Fasoli, director del programa EUROfusion. "Más allá de establecer un nuevo récord, logramos cosas que nunca antes habíamos hecho y profundizamos nuestra comprensión de la física de fusión".

"El experimento final de fusión de JET es un canto de cisne apropiado después de todo el trabajo innovador que ha ido en el proyecto desde 1983. Estamos más cerca de la energía de fusión que nunca gracias al equipo internacional de científicos e ingenieros en Oxfordshire", dijo el Ministro de Energía Nuclear y Redes del Reino Unido, Andrew Bowie.

El programa Fusión Futuros del gobierno británico se ha comprometido a invertir 650 millones de libras esterlinas (820 millones de dólares estadounidenses) en investigación e instalaciones para consolidar su posición como centro mundial de fusión, añadió Bowie.

"JET ha operado tan cerca de las condiciones de la central eléctrica como es posible con las instalaciones actuales, y su legado será omnipresente en todas las centrales eléctricas futuras. Tiene un papel fundamental para acercarnos a un futuro seguro y sostenible ", dijo Ian Chapman, CEO de UKAEA.