La Comisión Europea ha dado su aprobación a un proyecto del Centro de Investigación Nuclear y del Centro de Investigación Metalúrgica de Bélgica para desarrollar una fundición avanzada de metales generados mediante el desmantelamiento de centrales nucleares.

El CEO de CRM Group Joeri Neutjens (izquierda) y el CEO de SCK-CEN Peter Baeten (derecha) firmaron el acuerdo de asociación de investigación (Imagen: SCK-CEN)

Los metales retirados durante el desmantelamiento de las centrales nucleares se dividen en tres categorías principales: la mayor parte del metal está libre de radiactividad residual y, por lo tanto, puede someterse a un proceso de reciclado convencional; Otra parte está demasiado contaminada para ser tratada o reciclada y se clasifica como residuo nuclear y se envía para su eliminación; Mientras que la tercera y última parte tiene un nivel limitado de radiactividad, lo que permite su reciclado dentro de una infraestructura específica.

En junio del año pasado, el gobierno belga asignó 13,5 millones de euros (14,5 millones de dólares) en financiación en el marco del Plan Belga de Recuperación y Resiliencia al proyecto SMELD (que significa State-Metal Melting Limiting waste during D & D). Este proyecto tiene por objeto desarrollar una instalación que permita el reciclado de grandes cantidades de metal procedente del desmantelamiento. Se centra en el material que es demasiado radiactivo para ser reciclado inmediatamente, pero no lo suficientemente radiactivo como para ser eliminado como residuo radiactivo.

"Esa categoría en particular en realidad representa volúmenes considerables", dijo el CEO de CRM Group Joeri Neutjens. "Creemos que al poner en marcha las tecnologías e instalaciones adecuadas, podremos darle a ese metal una segunda vida".

Ahora que la Comisión Europea ha aprobado la inversión, el SCK-CEN y el CRM han firmado una asociación de investigación que les permite poner en marcha el proyecto.

El proyecto tiene dos componentes: en primer lugar, actividades de investigación fundamental realizadas por el SCK-CEN en Mol, en colaboración con el CRM de Lieja, seguidas de estudios de viabilidad. A través de un horno de fusión de laboratorio, permitirá investigar los movimientos de ciertos radioisótopos durante el proceso de fusión y ayudará a determinar los parámetros/métodos para controlar los movimientos de estos isótopos. El proyecto también incluirá estudios de viabilidad, investigación industrial e infraestructura de fusión, e incluso investigación a mayor escala con uno o más socios industriales, que serán seleccionados por el SCK-CEN.

La intención es que SMELD conduzca a una forma mejorada de la tecnología que se utiliza en las plantas de fusión a gran escala de hoy en día. Al capturar la mayor parte de los radioisótopos durante la fusión y separarlos del metal, estas plantas ya están produciendo una drástica reducción de la cantidad de residuos radiactivos. Sin embargo, algunos radioisótopos son difíciles de capturar utilizando las técnicas actualmente disponibles.

"Creemos que aún se puede obtener más del proceso y nos hemos fijado como objetivo garantizar que el nuevo horno de fusión sea más eficaz para aislar esos radioisótopos residuales, así como que se puedan reciclar y reutilizar mayores cantidades de metal", dijo Neutjens.

El horno se someterá a un amplio proceso de desarrollo, en el que se combinarán simulaciones termodinámicas avanzadas con pruebas provisionales de viabilidad y optimización a escala de laboratorio. La parte inicial de este proceso se está llevando a cabo en el CRM Group utilizando materiales no radiactivos y será seguida por pruebas a pequeña escala en el SCK-CEN utilizando radioisótopos. A continuación, los dos socios del proyecto ampliarán el desarrollo hasta convertirlo en un auténtico horno de tratamiento avanzado. Tienen la intención de completar el trabajo para construir el horno en 2026.

"En Europa, más de 70 reactores nucleares ya han cerrado y se estima que docenas más seguirán en los próximos años", dijo Guido Mulier, experto en desmantelamiento del SCK-CEN. "Por lo tanto, no pasará mucho tiempo antes de que se deban desmantelar. Reciclar y reutilizar la máxima cantidad de materiales permite reducir la huella ecológica del desmantelamiento. Y de eso se trata este proyecto: el deseo de crear una economía circular en el desmantelamiento ".

Añadió: "Cualquier país que comience un proyecto de desmantelamiento se beneficiará de mejores técnicas de reciclaje. Estamos allanando el camino hacia una instalación de ese tipo, cuya explotación comercial será llevada a cabo en última instancia por un socio industrial. El SCK-CEN y el CRM se reservarán el derecho de seguir investigando en dicha instalación con el fin de optimizar las técnicas existentes, pero también las nuevas. "