Además de prepararse para emitir una Solicitud de Propuestas para 2500 MW de nueva energía nuclear "este año calendario", la Cumbre de Energía Nuclear fue informada que Sudáfrica está desarrollando su tecnología de Reactor Modular de Lecho de Burbujas y "merece la oportunidad de implementar el ciclo completo del combustible nuclear para usos pacíficos".

La Cumbre de Energía Nuclear se celebró en Bruselas (Imagen: Captura de pantalla de la fuente del OIEA)

Tokozile Xasa, embajador de Sudáfrica en Bélgica, Luxemburgo y la Unión Europea, expuso las ambiciones de Sudáfrica en materia de energía nuclear en la cumbre internacional organizada conjuntamente por el Organismo Internacional de Energía Atómica y Bélgica.

Dijo que si bien Sudáfrica tiene un 93% de acceso a la electricidad, hay 600 millones de personas en el continente africano que no lo tienen, y Sudáfrica cree que "si queremos erradicar la pobreza, el desempleo y la desigualdad en África, necesitamos deshacernos de la pobreza energética y garantizar la seguridad energética".

Como parte de su diversificada combinación de energía nuclear tiene un papel, dijo, con la central nuclear de Koeberg, la única planta de energía nuclear en funcionamiento en África, va a tener su vida extendida por otros 20 años. La Solicitud de Propuestas para 2500 MWe de nueva construcción nuclear-que originalmente debía emitirse este mes-sería "emitida al mercado dentro de este año calendario", agregó.

A la luz de los ricos recursos del continente, incluido el uranio, "Sudáfrica tiene la intención de aprovechar el beneficio de estos recursos para producir materia prima para las plantas de energía nuclear de África mientras desarrolla su propia tecnología de reactor modular de lecho de guijarros como un proyecto estratégico considerando todas las aprobaciones requeridas. Sobre la base de nuestro historial de producción de combustible de lecho de guijarros, Sudáfrica tiene la intención de aprovechar sus recursos naturales para convertirse en un proveedor mundial de combustible para reactores de alta temperatura, seguido de una tecnología de reactores multiusos prevista para su despliegue comercial más allá de 2030 ".

La Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica (Necsa) también está trabajando actualmente en un estudio de viabilidad de un nuevo reactor que suceda al reactor de investigación SAFARI-1, que ha estado en funcionamiento durante 58 años. Necsa prevé que el reactor multipropósito tenga un nivel de potencia de 20-30 MWe con instalaciones de irradiación para pruebas de materiales y producción de isótopos, así como instalaciones de línea de haz.

Xasa agregó: "Dadas todas estas realidades, creemos firmemente que para obtener todos los beneficios económicos potenciales de la energía nuclear y lograr un objetivo de autosuficiencia, Sudáfrica merece la oportunidad de implementar el ciclo completo del combustible nuclear para usos pacíficos de acuerdo con nuestra política de energía nuclear".

Sudáfrica publicó en enero un proyecto de Plan Integrado de Recursos (PIR 2023) que incluye diferentes combinaciones de energía nuclear, energías renovables, carbón limpio y gas para proporcionar seguridad de suministro, así como apoyar los compromisos de reducción de carbono, con decisiones políticas finales que "se tomarán sobre la base de una trayectoria de descarbonización a largo plazo", al tiempo que mejora la competitividad y el crecimiento económico de Sudáfrica.

El reactor modular de lecho de guijarros de Sudáfrica debía haber sido un reactor de alta temperatura en pequeña escala que utilizaba combustible isotrópico tristructural de oxicarburo de uranio esférico recubierto de grafito (TRISO), con helio como refrigerante, capaz de suministrar calor de proceso y generar electricidad. La naturaleza del combustible, en particular, confiere al reactor un alto grado de seguridad pasiva, aprovechando las características de seguridad inherentes a las propiedades físicas del sistema sin necesidad de intervención.

Basado en tecnología alemana bien probada, Sudáfrica había estado trabajando en el proyecto PBMR desde 1993, sin embargo, en 2010 el gobierno anunció formalmente su decisión de no invertir más en el proyecto, que luego fue colocado bajo "cuidado y mantenimiento" para proteger su propiedad intelectual y activos. El ex presidente de la Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica, Kelvin Kemm, presidente y CEO de Stratek Global, dijo a World Nuclear News el año pasado que con el legado y la experiencia del proyecto PBMR, su reactor modular de alta temperatura (HTMR-100) podría ver una primera unidad de 35 MWe construida en cinco años.

En la Cumbre sobre la Energía Nuclear, que los organizadores describieron como la primera de su tipo, los líderes y representantes de 32 países respaldaron una declaración conjunta que establecía las acciones necesarias para lograr la expansión necesaria de la capacidad nuclear para hacer frente al cambio climático y aumentar la seguridad energética.