La Oficina de Regulación Nuclear ha concedido una licencia para el emplazamiento nuclear de Sizewell C en el este de Inglaterra, donde el plan es replicar el modelo C de Hinkley Point de una central nuclear con dos EPR.

(Imagen: Sizewell C Ltd)

La solicitud de licencia se presentó inicialmente en 2020, y a pesar de haber cumplido "casi todos" los requisitos reglamentarios, dos cuestiones impidieron la concesión de una licencia en 2022, relacionadas con el acuerdo de accionistas y la propiedad del terreno en el sitio. El ONR dijo en ese momento que llevaría a cabo una "reevaluación proporcional" una vez que esas dos cuestiones se hubieran "resuelto a su satisfacción". Ya lo ha hecho y ha recomendado la concesión de la licencia para el emplazamiento nuclear.

La expedición de la licencia es un paso importante en el largo proceso de Sizewell C, pero no permite el inicio de la construcción relacionada con la energía nuclear en el emplazamiento, sino que formaliza la responsabilidad reguladora de ONR y le permite exigir a la empresa del proyecto Sizewell C Ltd que solicite permiso para iniciar la construcción relacionada con la energía nuclear.

Es la primera licencia de emplazamiento expedida por la ONR desde la expedida para Hinkley Point C en 2012 y significa que Sizewell C tiene la responsabilidad legal de cumplir con las normas de salud y seguridad y seguridad nuclear y necesita que el proyecto cumpla 36 condiciones asociadas a la licencia que cubren el diseño, construcción, operación y desmantelamiento de la planta.

El CEO de ONR, Mark Foy, dijo: "Me complace confirmar que después de un amplio compromiso y revisión por parte del equipo de ONR, nuestra evaluación de la solicitud de Sizewell C está completa y se ha otorgado una licencia de sitio nuclear. El proceso de concesión de licencias es fundamental para confirmar que los explotadores de un emplazamiento nuclear están preparados y en condiciones de cumplir sus obligaciones en virtud de la licencia de emplazamiento nuclear, a fin de proteger a su personal y al público.

"La concesión de esta licencia es un paso en el proceso de ONR, lo que nos permite proporcionar una mayor supervisión regulatoria, asesoramiento y desafío al licenciatario a medida que avanza sus planes. Seguiremos trabajando con Sizewell C para garantizar que se cumplan los más altos niveles de seguridad ".

La directora de seguridad de Sizewell C, Mina Golshan, dijo: "Asegurar una licencia de sitio nuclear es una muestra de confianza de nuestro regulador nuclear de que tenemos un sitio adecuado, que podemos lograr un diseño seguro replicado desde Hinkley Point C, y que tenemos una organización capaz lista para comenzar los principales trabajos de construcción. Es un gran hito y demuestra que este proyecto va por buen camino ".

El plan liderado por EDF es que Sizewell C cuente con dos EPR que produzcan 3,2 GW de electricidad, suficiente para alimentar el equivalente a alrededor de seis millones de hogares durante al menos 60 años. Sería un diseño similar al de la planta de dos unidades que se está construyendo en Hinkley Point C en Somerset, con el objetivo de construirla más rápidamente y a menor coste como resultado de la experiencia adquirida en lo que es el primer nuevo proyecto de construcción nuclear en el Reino Unido desde hace unas tres décadas.

EDF acordó en octubre de 2016 con China General Nuclear (CGN) desarrollar el proyecto Sizewell C hasta el punto en que se pudiera tomar una decisión final de inversión. EDF tenía una participación del 80% y CGN del 20%. Sin embargo, la llamada "era dorada" de las relaciones entre el Reino Unido y China ha terminado en los últimos años con el gobierno del Reino Unido citando preocupaciones de seguridad mientras revisaba y bloqueaba las inversiones chinas en infraestructura del Reino Unido. En noviembre de 2022, el Reino Unido anunció que invertiría 679 millones de libras esterlinas (845 millones de dólares) y se convertiría en socio del 50% de EDF en el proyecto Sizewell C. En el verano de 2023 se pusieron a disposición del proyecto otros 511 millones de libras esterlinas, y la financiación del Gobierno se destinó a llevar el proyecto a la decisión final de inversión. EDF dijo en noviembre de 2022 que planeaba "retener solo una participación minoritaria en la decisión final de inversión, un máximo del 20%".

El gobierno del Reino Unido ha estado buscando inversión en el proyecto Sizewell C, lanzando una precalificación para inversores potenciales como la primera etapa de un proceso de captación de capital el pasado mes de septiembre. También ha aprobado legislación en el Parlamento que permite una nueva forma de financiar nuevos grandes proyectos de infraestructura: un modelo de financiación basado en activos regulados (RAB, por sus siglas en inglés), que permite que los consumidores contribuyan al coste de las nuevas centrales nucleares durante la fase de construcción. En virtud de los anteriores Contratos por Diferencia, los desarrolladores del sistema financian la construcción de un proyecto nuclear y sólo comienzan a recibir ingresos cuando la central comienza a generar electricidad.

En enero, se aprobaron otros 1.300 millones de libras esterlinas de financiación gubernamental que permitieron continuar las obras de infraestructura necesarias, como carreteras y líneas ferroviarias, a la espera de que se adoptara una decisión final sobre la inversión. En marzo, Sizewell C Ltd, una empresa independiente de propiedad mayoritaria del Gobierno del Reino Unido, firmó un acuerdo con EDF Energy para adquirir la propiedad absoluta del terreno que se utilizará para la nueva central eléctrica.

El ministro de Energía Nuclear y Renovables, Andrew Bowie, dijo: "Sizewell C será la piedra angular de la transición de energía limpia del Reino Unido, suministrando energía verde a seis millones de hogares durante décadas. La obtención de una licencia para el emplazamiento nuclear es un logro significativo y debería infundir más confianza a los inversores, lo que nos acercará un paso más a la decisión final de invertir este año ».

Sizewell C Ltd dijo que las obras de tierra están en curso en el sitio, que el proceso de captación de capital privado de los inversores "sigue avanzando bien" y "el proyecto está anticipando tomar una decisión final de inversión en los próximos meses".