Se ha celebrado una ceremonia de inauguración en la obra del acelerador de partículas Minerva en Mol, Bélgica, marcando el inicio de la primera de las tres fases del desarrollo del reactor de investigación impulsado por el acelerador Myrrha.

Visualización del aspecto de las instalaciones de Minerva (Imagen: SCK-CEN)

Myrrha-Reactor híbrido de investigación multipropósito para aplicaciones de alta tecnología-será un conjunto subcrítico que se basa en protones acelerados que producen neutrones en el objetivo para lograr períodos de criticidad en un núcleo de uranio poco enriquecido. Será un sistema impulsado por un acelerador de 57 MWt en el que un acelerador de protones entregará un haz de protones de 600 MeV a un blanco de espalación de plomo-bismuto líquido (Pb-Bi) que a su vez está acoplado a un núcleo nuclear rápido subcrítico refrigerado por Pb-Bi.

Myrrha se construirá en tres fases. La fase 1 consistirá en la creación de Minerva, que consiste en el acelerador de partículas y dos instalaciones objetivo. En la fase 2, el acelerador de partículas se ampliará a 600 MeV para aumentar la cartera de física fundamental y ampliarla con instalaciones de haz de isótopos radiactivos. En la fase 3, se construirá el propio reactor nuclear. El proyecto debería ser plenamente operativo a partir de 2038.

Está destinado a sustituir al reactor de investigación BR2 de Bélgica, que está envejeciendo, y se utilizará en una serie de funciones de investigación, incluida la demostración del concepto de transmutación de radionucleidos de vida larga en los residuos nucleares, así como en la producción de radioisótopos para la medicina. La mirra también se utilizará para llevar a cabo investigaciones científicas fundamentales en ámbitos como la física nuclear, la física atómica, las interacciones fundamentales, la física del estado sólido y la medicina nuclear.

En 2010, el gobierno belga dio el visto bueno para la construcción de Myrrha. El país contribuirá en un 40% a la inversión de 1.600 millones de euros que requerirá el proyecto. El proyecto Myrrha está previsto como una asociación de Bélgica, la Unión Europea, el Banco Europeo de Inversiones y otros socios, con el 70% de la financiación de los países de la UE.

El Consejo de Ministros de Bélgica aprobó en septiembre de 2018 una financiación de 558 millones de euros (646 millones de dólares) para Myrrha. La financiación se proporcionará durante el período 2019-2038, en primer lugar para cubrir para 2026 tanto las inversiones de la instalación de Minerva, los estudios y el desarrollo de la instalación, y en segundo lugar los costes operativos de la instalación de Minerva después de 2027.

En una ceremonia celebrada el 25 de junio, la ministra belga de Energía, Tinne Van der Straeten, dio el pistoletazo de salida a la ceremonia de inauguración de la obra Minerva en el emplazamiento del Centro Belga de Investigaciones Nucleares (SCK-CEN) en Mol.

Además de la investigación de nuevos materiales para reactores avanzados, la investigación fundamental y la mejora de la tecnología de aceleradores, Minerva se utilizará específicamente para fines médicos. Producirá una nueva generación de radioisótopos médicos que emiten partículas alfa que solo atacan el tumor de un paciente con cáncer, dejando intacto el tejido sano. Esto permite un tratamiento del cáncer mucho menos invasivo para el paciente.

"Gracias a instituciones de renombre como SCK-CEN e IRE [Instituto Nacional de Radioelementos de Bélgica], Bélgica ha podido establecer una sólida tradición en términos de radioisótopos médicos e investigación de vanguardia", dijo Van der Straeten. "El lanzamiento de Minerva es un hito en la investigación nuclear de Bélgica y abre un nuevo capítulo en nuestra tradición de excelente investigación nuclear y producción de radioisótopos médicos, garantizando en última instancia la continuidad de las actividades de producción de radioisótopos y preservando puestos de trabajo en la región de Kempen".

El proyecto Myrrha forma parte del Foro Estratégico Europeo sobre Infraestructuras de Investigación y es uno de los tres nuevos reactores de investigación que forman las piedras angulares del Espacio Europeo de Investigación de Reactores Experimentales, junto con el reactor Jules Horowitz de Cadarache (Francia) y el reactor Pallas de Petten (Países Bajos).

Hamid Aït Abderrahim, director del programa Myrrha y director general adjunto del SCK-CEN, dijo: "Myrrha puede permitirnos reutilizar como combustible parte de los residuos nucleares de alto nivel de nuestras centrales nucleares actuales, que permanecen radiotóxicos hasta 300.000 años. Nuestra investigación muestra que podemos devolver los residuos nucleares a sus niveles naturales de radiotoxicidad después de sólo 300 años. Esto nos permitiría reducir el problema de los residuos nucleares de una escala de tiempo geológica a una escala de tiempo humana.

"También podemos reducir los volúmenes en un factor de 100. Después de 40 años de funcionamiento de la central nuclear, los residuos nucleares de alto nivel de Bélgica cubren la superficie de un campo de fútbol a 0,5 metros de altura. Con la tecnología que estamos investigando con Myrrha, podemos reducir esa altura a 5 milímetros. Esto convierte a Myrrha en un interesante proyecto de investigación europeo que puede ayudar a optimizar el problema de los residuos nucleares de nuestros reactores actuales. Sin embargo, hoy estamos aquí para el comienzo de Minerva ".