Westinghouse ha producido el primero de sus pellets de combustible nuclear que contienen niveles de enriquecimiento más altos que los que se utilizan actualmente en reactores comerciales. Las pastillas de combustible ADOPT (Low Enriched Uranium Plus, LEU +) Advanced Doped Pellet Technology) están destinadas a aumentar tanto el rendimiento como la seguridad de las centrales nucleares.
Gránulos de combustible LEU + ADOPT (Imagen: Westinghouse)
El combustible LEU + ADOPT contiene hasta un 8% en peso de uranio 235 (U-235) y aditivos que mejoran la seguridad del combustible en comparación con el dióxido de uranio estándar. En comparación con el enriquecimiento estándar de 3 a 5% de U-235 utilizado en el uranio poco enriquecido, LEU + ADOPT permite generar más energía con menos haces de reemplazo dentro del núcleo del reactor, lo que ofrece una mejor economía del ciclo del combustible nuclear para los reactores en funcionamiento.
Los primeros pellets de combustible LEU + ADOPT ya se han prensado en las instalaciones de fabricación de combustible de Westinghouse en Springfields, Lancashire, al noroeste de Inglaterra, Reino Unido.
La compañía dijo que el hito se logró en asociación con la empresa estadounidense Southern Nuclear y el apoyo del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE).
Los pellets fueron hechos de un polvo de óxido de uranio más enriquecido que fue preparado por el Laboratorio Nacional de Idaho del DOE y marca la primera vez que el material del DOE se ha utilizado para apoyar el aumento del enriquecimiento de un combustible de óxido de uranio comercial por encima del 5%.
Los primeros pellets de combustible LEU + ADOPT se fabricarán ahora en clavijas y se incluirán en cuatro conjuntos de prueba de plomo en el Reino Unido antes de ser enviados a los Estados Unidos para pruebas de irradiación en la unidad 2 de la planta de Southern Nuclear en Vogtle, Georgia, el próximo año.
En marzo de 2023, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de Estados Unidos dio su aprobación para el uso de pellets de combustible ADOPT de Westinghouse en reactores de agua a presión en Estados Unidos. En octubre, Southern Nuclear anunció que había recibido autorización de la NRC para utilizar combustible nuclear avanzado enriquecido hasta el 6% de U-235 en la unidad 2 de Vogtle. Esta es la primera vez que se autoriza a un reactor comercial estadounidense a utilizar combustible con un enriquecimiento superior al 5%.
Según Westinghouse, "se espera que la demanda de combustible LEU + ADOPT en el rango del 5-10%, enriquecimiento que reduce el número de interrupciones necesarias en las centrales nucleares, crezca significativamente en los próximos años debido al aumento de la demanda de electricidad libre de carbono".
"La primera producción de combustible LEU + ADOPT es un paso clave para lograr ciclos de combustible más largos y reducir los costos operativos en la industria del combustible nuclear", dijo Tarik Choho, presidente de Westinghouse Nuclear Fuel. "Este importante hito, que forma parte de nuestro programa de combustible tolerante a accidentes de EnCore, nos ayudará a proporcionar energía más segura, más económica, confiable y limpia a nuestros clientes en todo el mundo".
El combustible ADOPT es uno de los varios conceptos de combustible tolerante a accidentes apoyados a través del programa de combustible tolerante a accidentes del DOE para entregar nuevos diseños de pellets y revestimientos de combustible que podrían comercializarse antes del final de la década.
Investigado y escrito por World Nuclear News
