La empresa brasileña del ciclo de combustible Indústrias Nucleares do Brasil (INB) anunció que reanudará la exploración de uranio en el país después de un paréntesis de 40 años.
El depósito de fosfato de uranio ubicado en Itatiaia (Imagen: INB)
Para ello, el INB ha puesto en marcha el Programa de Colaboración en Prospección y Minería de Uranio, buscando trabajar en asociación con empresas del sector minero. Dijo que se llevarán a cabo nuevas investigaciones en áreas conocidas por su "gran potencial mineral para esta valiosa sustancia".
El presidente del INB, Adauto Seixas, dijo: "Esta nueva ronda de investigación llega en un momento importante para el país, ya que la producción nacional sigue siendo inferior al consumo interno de las plantas nucleares Angra I y II, y teniendo en cuenta el aumento de la demanda con la finalización de Angra III".
El INB señaló que el precio del uranio se ha más que triplicado en los últimos años, "trayendo una avenida de oportunidades para el crecimiento del sector en forma de exportación de uranio concentrado, y también con la posibilidad de ofrecer combustible nuclear al mercado internacional, agregando valor a la cadena de producción local".
La compañía agregó: "Según un estudio realizado hace 40 años, Brasil tenía la octava reserva más grande del mundo. Sin embargo, teniendo en cuenta que la segunda reserva más grande se encuentra en Kazajistán, que tiene el mismo tamaño que el estado de Río de Janeiro, es posible que el país finalmente pueda ocupar el segundo lugar ".
Según la Asociación Nuclear Mundial, las exploraciones realizadas en los decenios de 1970 y 1980 demostraron que el Brasil tenía razonablemente asegurados recursos de 210.000 toneladas de uranio. Sin embargo, ha habido poca inversión en exploración desde mediados de la década de 1980.
Los tres yacimientos principales del país son: Pocos de Caldas en el estado de Minas Gerais, donde una mina de uranio cerró en 1997; Lagoa Real o Caetité, en el estado de Bahía, que funciona desde 1999; E Itataia, hoy Santa Quitéria, en el estado de Ceará, donde está prevista la producción de uranio como coproducto con el fosfato.
El uranio se extrae en Brasil desde 1982, pero la única mina en funcionamiento es la mina Lagoa Real/Caetité del INB, con una capacidad de 340 tU por año. La mina tiene recursos conocidos de 10.000 tU al 0,3% U.
INB comenzó a desarrollar la mina adyacente Engenho en enero de 2017, una operación a cielo abierto de 200-300 tU por año. La producción se planeó inicialmente a partir de octubre de 2017, pero no comenzó.
En enero de 2020, el ministro de energía del país informó que la inversión en el INB le permitiría producir 150 tU anualmente de Caetité, a partir de 2020, y expandirse a 360 tU por año para 2023. El Consorcio Santa Quitéria, una asociación entre el INB y el productor de fertilizantes privado Galvani, espera producir 2,300 toneladas de concentrado de uranio anualmente del yacimiento de Itataia.
En 2022, Brasil produjo 43 tU. Todo el uranio extraído se utiliza en el país, después de la conversión y la mayor parte del enriquecimiento en el extranjero. Las necesidades de uranio del país son actualmente de unas 339 tU al año.
En diciembre de 2022, INB firmó un contrato con Rosatom de Rusia para el suministro de 330 tU en forma de UF6 natural para la central nuclear de Angra de 2023 a 2027. En mayo de 2023, se firmaron tres contratos con Westinghouse para cubrir el suministro de conjuntos combustibles avanzados para recargas de Angra 1.
Investigado y escrito por World Nuclear News
