El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha abierto terreno en el Laboratorio Nacional de Idaho para el prototipo de microrreactor móvil del Proyecto Pelé. Ya en 2026 se convertirá en el primer reactor de generación IV de los Estados Unidos.

El reactor será entregado al sitio de INL en contenedores de envío de 20 pies (Imagen: DOE)

El reactor, bajo una iniciativa de la Oficina de Capacidades Estratégicas (SCO), está siendo fabricado por BWXT Advanced Technologies LLC. El montaje del reactor final está programado para comenzar en febrero del próximo año. El calendario actual incluye el transporte del reactor completamente ensamblado al Laboratorio Nacional de Idaho (INL) en 2026.

La instalación del reactor prototipo está diseñada para ser transportada dentro de cuatro contenedores de 20 pies, y probada en el Complejo de Campo de Pruebas de Infraestructura Crítica de INL. El equipo del Proyecto Pele construirá una estructura de blindaje de hormigón en el sitio de pruebas el próximo año con el fin de estar listo para la colocación del reactor en 2026.

Al llegar a INL, el reactor será transportado en camión al sitio de ensayo y colocado dentro de la estructura de blindaje de hormigón. Las tuberías y el cableado eléctrico conectarán el reactor a la microrred eléctrica especializada de INL. Una vez completada la revisión final de la seguridad del reactor, el equipo del proyecto PELE procederá a la prueba inicial y al plan de evaluación. Se espera que el reactor produzca de 1 a 5 MWe durante un mínimo de tres años de funcionamiento a plena potencia.

Jeff Waksman, gerente de programa del Proyecto Pele, a la izquierda, y John Wagner, director de INL, observaron el inicio del Proyecto Pele el 19 de agosto (Imagen: DOE)

"Estamos encantados de ir más allá de la era de los reactores avanzados de PowerPoint", dijo Jeff Waksman, director del programa del Proyecto Pelé. "Nuestra estrecha asociación con INL y la Oficina de Operaciones del Departamento de Energía (DOE) de Idaho está liderando el camino a seguir no solo para fabricar reactores avanzados, sino también para regularlos de manera eficiente y segura".

"El Departamento de Defensa (DoD) tiene un largo historial de impulsar la innovación estadounidense en tecnología estratégica y crítica", dijo el director de SCO, Jay Dryer. "El Proyecto Pelé es una iniciativa clave para mejorar la resiliencia energética del Departamento de Defensa y también desempeñará un papel crucial en el avance de la tecnología de energía nuclear para aplicaciones civiles".

El proyecto Pele se lanzó en 2019 con el objetivo de diseñar, construir y demostrar un prototipo de reactor nuclear móvil en un plazo de cinco años. La iniciativa está dirigida por la Oficina de Capacidades Estratégicas (SCO) del Departamento de Defensa, que trabaja en colaboración con el Departamento de Energía de los Estados Unidos, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, así como con socios industriales.

Posteriormente, BWXT Advanced Technologies y X-energy LLC fueron seleccionados para desarrollar un diseño final para un prototipo de reactor móvil de gas de alta temperatura utilizando combustible isotrópico tristructural de uranio poco enriquecido (HALEU) en el marco de la iniciativa del Proyecto Pelé. BWXT fue contratado en junio de 2022 para construir un prototipo de microrreactor. El equipo contratista también incluye papeles críticos desempeñados por Northrop Grumman, Rolls Royce Liberty Works, y Torch Technologies. El combustible para el reactor se producirá en las instalaciones de BWXT utilizando material del inventario de uranio altamente enriquecido del Departamento de Energía.

El reactor será un prototipo único, que sólo se demostrará en los Estados Unidos bajo la supervisión del Departamento de Energía. El Departamento de Defensa decidirá si debe o no hacer la transición de la tecnología y usarla operacionalmente en una fecha futura, pero el reactor también podría servir como un "pionero" para la adopción comercial de tales tecnologías, dijo el Departamento de Defensa.

En un proyecto separado, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 2021 anunció planes para construir su primer microrreactor sería en la base de la fuerza aérea de Eielson en Fairbanks, Alaska, para estar operativo en 2027.