Un consorcio liderado por la empresa de ingeniería belga Tractebel ha completado el proyecto RocketRoll, encargado por la Agencia Espacial Europea, sobre propulsión nuclear eléctrica para la exploración espacial. El consorcio ha definido una hoja de ruta tecnológica completa para equipar a Europa con sistemas de propulsión avanzados capaces de llevar a cabo misiones de larga duración.

Ilustración de una nave espacial NEP (Imagen: ESA)

El proyecto RocketRoll-o 'Preliminary European Reckon on Nuclear Electric Propulsion for Space Applications'-reunió a las principales partes interesadas en el sector aeroespacial y nuclear dentro de un consorcio liderado por Tractebel que incluye la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA), ArianeGroup, Airbus y Frazer Nash. También incluyó investigadores de la Universidad de Praga, la Universidad de Stuttgart e ingenieros de OHB Czechspace y OHB System en Bremen.

Los socios estudiaron la viabilidad de un sistema de propulsión nuclear eléctrica (NEP) en el que la electricidad producida por un reactor nuclear alimenta propulsores iónicos eléctricos, ionizando un gas y acelerando los iones producidos, que luego son expulsados para generar empuje. El empuje de este método es menor pero continuo, y con una eficiencia de combustible mucho mayor tiene velocidades más altas y podría reducir en un 60% el tiempo de viaje a Marte de los cohetes químicos tradicionales.

"Gracias a su enorme densidad de energía, NEP ofrece ventajas disruptivas en términos de velocidad, autonomía y flexibilidad", dijo Tractebel. "Esta innovadora tecnología de propulsión tiene el potencial de transformar la exploración espacial y la movilidad espacial al permitir misiones de mayor duración, lo que podría dar forma al futuro de la exploración interplanetaria".

El proyecto RocketRoll, que comenzó hace más de un año y concluyó el mes pasado, ha presentado ahora una hoja de ruta tecnológica para desarrollar un sistema NEP, incluido un diseño candidato para una nave espacial demostradora que podría probar en vuelo sistemas NEP para misiones en el espacio profundo para 2035.

"Estoy orgulloso de liderar una iniciativa tan importante en propulsión nuclear eléctrica, que podría permitir la exploración y la logística espacial en la órbita terrestre y más allá a una escala que ni la propulsión química ni eléctrica podrían alcanzar", dijo Brieuc Spindler, propietario de productos espaciales de Tractebel. "Estoy comprometido a afrontar los intrincados desafíos técnicos y estratégicos que tenemos por delante. Al aprovechar su experiencia nuclear y sus soluciones innovadoras, Tractebel ayuda a avanzar en las tecnologías espaciales y empuja los límites de la exploración de la frontera final ".

En la actualidad, las misiones espaciales europeas dependen de fuentes externas para su capacidad nuclear. Tractebel afirma que su estrategia consiste en diseñar una gama de soluciones de energía nuclear, desde radioisótopos hasta sistemas de fisión, al tiempo que contribuye al desarrollo de una cadena de valor europea para soluciones nucleares en aplicaciones espaciales.

Según la Agencia Espacial Europea: "NEP permitiría la exploración y la logística en el espacio en la órbita terrestre y más allá en una escala que ni la propulsión química ni eléctrica podría proporcionar nunca. La razón última de ser de la NEP es explorar más allá de la órbita de Marte, donde la energía solar es limitada.

"Además, NEP podría tener fuertes sinergias con otras aplicaciones espaciales. Por ejemplo, la energía nuclear podría utilizarse en la superficie de la Luna o Marte para alimentar futuros hábitats o para la exploración robótica del sistema solar, o en el espacio con fines distintos de la propulsión. "