La Comisión Nacional de Energía Nuclear ha iniciado un proyecto de tres años para demostrar la viabilidad del desarrollo de un microrreactor brasileño de 3-5 MW.

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El objetivo es que el microrreactor quepa dentro de un contenedor de 40 pies y funcione de forma remota durante más de 10 años sin necesidad de repostar combustible. Usos sugeridos que incluyen proporcionar energía confiable a ciudades remotas, hospitales y fábricas y reducir la dependencia de los generadores diésel. Varias universidades y la Armada de Brasil y Amazonia Azul Defense Technologies también participan en el proyecto.

La Comisión Nacional de Energía Nuclear (CNEN) dice que su Instituto de Energía e Investigación Nuclear (IPEN) será responsable de la investigación y desarrollo de materiales esenciales para el microrreactor, y su Instituto de Ingeniería Nuclear (IEN) se encargará de ensamblar una unidad subcrítica, para demostrar la viabilidad pero sin una reacción en cadena autosostenible.

El profesor João Moreira, de la UFABC y coordinador técnico del proyecto, dijo: "Todavía no hay microrreactor operando en el mundo con tecnología establecida. Estamos desarrollando algo original, basado en nuestra competencia técnica e industrial, aprovechando la experiencia del programa nuclear de la Armada, IPEN e IEN. El conocimiento será producido aquí, con insumos nacionales, para que Brasil tenga autonomía y competitividad en este sector estratégico ".

El trabajo de IPEN se centrará en el estudio de diferentes moderadores, dijo CNEN, incluyendo óxido de berilio y material de varilla de control, carburo de boro.

El IEN reanudará las investigaciones iniciadas en los años setenta con el desarrollo de una unidad subcrítica. Según un artículo publicado por la CNEN en el que se esbozan los planes de microrreactores, el desafío para IEN "será probar el comportamiento de los neutrones dentro del reactor y otros aspectos de la física del reactor. A través de experimentos, el instituto buscará probar si los cálculos teóricos sobre el funcionamiento de núcleos reducidos corresponden a las expectativas. Además, IEN contribuirá a la instrumentación, un área en la que tiene una vasta experiencia. Con la actualización de los cálculos y la fabricación de combustibles por parte del INB, el siguiente paso será realizar pruebas de viabilidad ".

Entre los retos del proyecto estarán la fabricación de los componentes críticos, el desarrollo del sistema de seguridad y control, instrumentación y monitoreo remoto. Los tubos de calor "que eliminan el calor y estabilizan térmicamente el reactor, requerirán soluciones de ingeniería innovadoras", dice CNEN.

La comisión dijo: "El proyecto se encuentra actualmente en el nivel de preparación tecnológica TRL 3, que corresponde a la fase de modelado matemático y estudios preliminares. El objetivo es avanzar a TRL 6, el nivel en el que la tecnología se demuestra en un entorno relevante, más cerca de la aplicación práctica ".

Hay varios proyectos de microrreactores en diferentes etapas de desarrollo en todo el mundo. Mientras que los pequeños reactores modulares se consideran generalmente como reactores de hasta 300 MW, el Organismo Internacional de Energía Atómica dice que los microrreactores son aquellos diseñados para hasta 20 MW, con los basados en contenedores que se consideran especialmente con la capacidad de ser transportados a una amplia gama de ubicaciones potenciales, incluyendo áreas aisladas.